Si potrebbe partire da un'afosa giornata d'agosto, in un cimitero sperduto sul limitare del Darby Creeck, dove Pennsylvania e New Jersey si affacciano sul Delaware River. É il 1970. Una Janis Joplin in postura solenne omaggia con una pietra tombale nuova di zecca quella che lei definisce "la più grande cantante blues di tutti i tempi", non sapendo che, di lì a una manciata di mesi, l'avrebbe raggiunta seguendo una tragica fine.
Il destino, a volte, gioca in maniera cinica e, nel caso di un'America protagonista dello scorso secolo, innalza prematuramente i suoi primi attori allo status di leggenda.
Bessie Smith era una di queste.
Ma non era assolutamente la dea innalzata sul volgo e incurante degli eventi: era lo spirito del suo tempo, toccata dalle vicissitudini del suo mondo fino al midollo, sperimentando sulla propria pelle i paradossi di una nazione affacciatasi sul ventunesimo secolo.
Il blu, da George Colman fino agli spiritual dei neri d'America, è il colore dei malinconici, dei sofferenti. Il diavolo blu che attanagliava Bessie Smith era forse lo stesso che guardò Robert Johnson dritto negli occhi, che aspettava paziente in qualche stradina immersa nel profondo sud.
Come un astro lanciato a velocità folle sull'arcata celeste, brillando di una luce troppo intensa per permetterle di vivere a lungo, Bessie Smith aveva saputo afferrare quel ruolo di protagonista che l'accompagnerà per tutto il corso degli anni venti. L'epoca d'oro del Blues e del Jazz ne renderà per sempre grazie. Capace di influenzare una generazione di cantanti che farà la storia degli anni a venire (la stessa Janis Joplin a cui si aggiungono Billie Holiday, Etta James, Ella Fitzgerald, per citarne solo alcune), questa voce del Tenessee ha saputo imporsi come baluardo inarrivato nel dare espressione al blues più agrodolce ed elegante che esista.
Cominciò ad esibirsi già nel 1913, anche se il successo arrivò con le incisioni dei primi anni venti, tra cui una versione di "Downhearted Blues" del 1923 (anno in cui la Smith firma per la Columbia). Questa traccia apre la raccolta presa in esame, quasi a voler fare da apripista al periodo d'oro della Smith. Sarebbe comunque difficile non citare tutte le sedici tracce di questa raccolta del 1989. "'Tain't Nobody's Bizness if I do" è di una bellezza disarmante, "St. Louis Blues" (traditional eseguito in coppia con Louis Armstrong) scende dolcemente fino a toccare le corde più intime e nascoste, "Gimme A Pigfoot" non ha nemmeno bisogno di parole che la descrivano. Ogni singola traccia attesta una fascinazione estetica senza pari, documento di un'epoca che suona lontana, ma che riesce tuttora a svettare incontrastata su quanto le si accosta. Una menzione del tutto speciale andrebbe a "Nobody Knows When You're Down and Out", brano del suo ultimo periodo. In poche parole: la sintesi della composizione perfetta, la gemma preziosa che in futuro tutti vorranno emulare, ma che rimane incontrastata a segnare un percorso inarrivabile.
La raccolta qui presentata, pur nella sua ammirevole capacità di sintesi, taglia fuori alcuni dei pezzi migliori della Smith. Brani quali "Safety Mama", "Take it Right Back", "After You're Gone" e "Alexander's Ragtime Band" andrebbero sicuramente recuperati. Rimane il fatto che, in questa raccolta, viene riportato adeguatamente il suono di un'epoca grazie ad una voce che, in ogni singola sfumatura, riesce a dare la sensazione del sublime, dell'irraggiungibile (come forse solo Etta James in "At Last" riuscirà a fare in seguito).
La crisi del '29 portò, purtroppo, alla chiusura di molti dei locali in cui il Jazz ed il Blues avevano fatto la loro fortuna. Di conseguenza la luce di cui Bessie Smith risplendeva andò affievolendosi, seguendo poi una discesa burrascosa che la porterà ad una tragica morte nel settembre del 1937. Bessie Smith lasciò questo mondo dopo una vita travagliata, messa alla prova più volte dalle avversità che la circondavano.
Morì come una stella, lasciando un bagliore destinato a diffondersi per anni, come un immobile baluardo.
Elenco tracce testi e video
02 'Tain't Nobody's Bizness If I Do (03:31)
There ain't nothing I can do, or nothing I can say
That folks don't criticize me
But I'm goin' to, do just as I want to anyway
And don't care if they all despise me
If I should take a notion
To jump into the ocean
'T ain't nobody's bizness if I do, do, do do
If I go to church on Sunday
Sing the shimmy down on Monday
Ain't nobody's bizness if I do, if I do
If my friend ain't got no money
And I say "take all mine, honey"
'T ain't nobody's bizness if I do, do, do do
If I give him my last nickel
And it leaves me in a pickle
'T ain't nobody's bizness if I do, if I do
There are _________________ would hit me
Since _______________up and quit me
'T ain't nobody's bizness if I do, do, do do
I swear I won't call no copper
If I'm beat up by my poppa
'T ain't nobody's bizness if I do, if I do
05 St. Louis Blues (03:12)
I hate to see that evening sun go down
I hate to see that evening sun go down
'Cause, my baby, he's gone left this town
Feelin' tomorrow like I feel today
If I'm feelin' tomorrow like I feel today
I'll pack my truck and make my give-a-way
St. Louis woman with her diamond ring
Pulls that man around by her
If it wasn't for her and her
That man I love would have gone nowhere, nowhere
I got the St. Louis Blues
Blues as I can be
That man's got a heart like a rock cast in the sea
Or else he wouldn't have gone so far from me
I love my baby like a school boy loves his pie
Like a Kentucky colonel loves his mint'n rye
I love my man till the day I die
by W.C. Handy
15 Do Your Duty (03:29)
If I cal three times a day baby
Come and drive my blue away
When you come,be ready to play
Do your duty
If you want to have some love
Give your baby your last buck
Don't come quackin' like a duck
Do your duty
I heard you said you didn't love me,baby
Dowm at Mrs.Brown
I don't believe a word she said
She's the lyinest woman in town
Oh babe,when I need attention at home
I'll just call you on the telephone
Come yourself,don't send your friend Jones
Do your duty
If my radiator gets too hot
Cool it off in lots of spots
Give me all the service you've got
Do your duty
If you don't know what it's all about
Don't sit around my house and pout
If you do you'll cath your mama tippin' now
Do your duty
If you make your own bed hard
That's the way it lies
I'm tired of sleepin' by myself
But you're too dumb to realize
I'm not tryin' to make you feel blue
I'm not satisfied with the way you do
I've got to help you find somebody too
Do your duty
Do your duty
16 Gimme a Pigfoot (03:31)
"Up in Harlem every Saturday night
When the highbrows get together its just so right
They all congregate at an all night hop
And what they do is Oo Bop Bee Dap
Oh Hannah Brown from way cross town
Gets full of coin and starts breaking 'em down
And at the break of day
You can hear ol' Hannah say
'Gimme a pigfoot and a bottle of beer.
Send me again. I don't care.
I feel just like I wanna clown.
Give the piano player a drink because he's bringing me down!
He's gotta rhyme, yeah! When he stomps his feet.
He sends me right off to sleep.
Check all your razors and your guns.
We gonna be arrested when the wagon comes.
I wanna pigfoot and a bottle of beer.
Send me cause I don't care.
Blame me cause I don't care.
Gimme a pigfoot and a bottle of beer.
Send me again, I don't care.
I feel just like I wanna clown.
Give the piano player a drink because he's bringing me down.
He's got rhyme, Yeah, when he stomps his feet.
He sends me right off to sleep.
Check all your razors and your guns.
Do the Shim-Sham Shimmy 'til the rising sun.
Give me a reaper and a gang of gin.
Play me cause I'm in my sin.
Blame me cause I'm full of gin.'"
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