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E' come se fosse, metafora idiota forse, che Herbie Hancock guidi (per la prima volta, per giunta) un aereo con a bordo i passeggeri Dexter Gordon (sax tenore), Freddie Hubbard (tromba), Butch Warren (contrabbasso) e Billy Higgins (batteria). Essi sono guidati dal pilota, dal suo pianoforte, ma sono liberi di muoversi come vogliono all'interno dell'aereo, all'interno delle strutture di Hancock. Strano velivolo, quello dove i passeggeri si possono alzare e andare più o meno dove vogliono! Si vede che il pilota ha fiducia in loro, sa che non andranno dove non devono.
Emozionante, concreto, esuberante il personale tragitto di Gordon in "Watermelon Man", tinte gospel su un blues modificato, quanto personale e melodico è quello su "The Maze". E che dire di Freddie Hubbard? Non so, si vede che le concezioni musicali hancockiane sono quel che fa per lui, dato che sui dischi del pianista dà sempre il meglio di sè! Ancor prima di gareggiare in originalità e fantasia con George Coleman su "Maiden Voyage" (sempre sia lodato), Freddie già qui dà dimostrazione di un'intesa perfetta con Herbie, che raggiunge vette indescrivibili in "Driftin'" (altro brano dal sapore r&b/gospel), "Watermelon Man" (avete capito o no che è un capolavoro?) e soprattutto "The Maze". Quanto estro, quanta personalità, quanta bellezza! Ma per volare in alta quota, bisogna prima avere solidi basi alle quali affidarsi, e la base Warren/Higgins è più che adatta a questo compito. Due musicisti sottovalutati, sempre al servizio della melodia senza cadere nella banalità. Molto belle in particolare le linee di basso, funky quand'è necessario, walking bass di classe, sintonia ottima con le pelli di Billy. Un esempio? "The Maze" (sempre lei), ascoltate cosa combinano su "The Maze"! Swing canonico e all'improvviso, durante l'assolo di piano, loro due sotto che liberi si muovono, "tienitelo da solo il tempo, Herbie, noi vogliamo libertà", figure ritmiche più spezzate ma melodicissime, un espediente che oltretutto dona ancor più vivacità ad uno dei brani migliori del disco. Inutile spendere parole sul pilota, sì insomma, su Herbie Hancock: attitudine jazz con rimandi al blues e al gospel, stile peculiare e vulcano di idee. Non sbaglia il primo album da leader, anzi tira fuori, bisogna dirlo senza mezzi termini, un capolavoro, un disco sottovalutato da riscoprire (cioè, perchè non è considerato fra i migliori dischi jazz di sempre? mah!)
E, dopo l'esuberanza di "Driftin'", il gruppo atterra, commuovendosi anche un po', sulle note di una delle più belle composizioni di Mr. Hancock, "Alone And I". Ora è buio, i passeggeri salutano dopo un viaggio memorabile, il lirismo del piano si mescola al sax notturno di Gordon, alla dolcezza di Hubbard...c'è spazio per un po' di introspezione dopo gli scoppi di suoni di "Empty Pockets" e "Three Bags Full", c'è bisogno di un po' di quiete...fino al prossimo decollo.
Elenco tracce testi e samples
01 Watermelon Man (07:13)
(instrumental)
Album notes:
Head Hunters is an album by Herbie Hancock, released in 1973 on Columbia Records. The album is a key release in Hancock's career, and also a defining moment in the genre of jazz fusion.
The album was released after Hancock's sextet had released a series of experimental albums (Mwandishi (1970), Crossing (1971), Sextant (1972)) and Hancock was looking for a new direction in which to take his music: "I began to feel that I had been spending so much time exploring the upper atmosphere of music and the more ethereal kind of far-out spacey stuff. Now there was this need to take some more of the earth and to feel a little more tethered; a connection to the earth....I was beginning to feel that we (the sextet) were playing this heavy kind of music, and I was tired of everything being heavy. I wanted to play something lighter." (Taken from Hancock's sleeve notes from the 1997 CD reissue)
For the new album, Hancock assembled a new band, The Headhunters, of whom only Bennie Maupin had been a sextet member. Hancock handled all synthesizer parts himself (having previously shared these duties with Patrick Gleeson) and he decided against the use of guitar altogether, favouring instead the clavinet, one of the defining sounds on the album. The new band featured a tight rhythm and blues-oriented rhythm section, and the album has a relaxed, funky groove that gave the album an appeal to a far wider audience. Perhaps the defining moment of the jazz-fusion movement, the album made jazz listeners out of rhythm and blues fans, and vice versa. There is far more more rhythmic, harmonic and melodic freedom on the album than would be found on a 'typical' funk track, and the track lengths ("Chameleon" weighs in at 15:41, and the rest are all between 5 and 10 minutes) allow these freedoms to be explored and developed.
Of the four tracks on the album "Watermelon Man" was the only one not written for the album. A hit from Hancock's hard bop days, originally appearing on his first album Takin' Off, it was reworked by Hancock and Mason and has an instantly recognisable intro featuring Bill Summers blowing into a beer bottle. The track features heavy use of African percussion. "Sly" was dedicated to Sly Stone but is in no way derivative of Sly's work. "Chameleon"" (the opening track) is another track with an instantly recognisable intro, the very funky bassline being played on an ARP Odyssey synth. "Vein Melter" is a slow-burner, predominantly featuring Hancock and Maupin, with Hancock mostly playing Fender Rhodes electric piano, but occasionally bringing in some heavily effected synth parts.
At the time of its release it was the best-selling jazz album of all time, and it still sounds fresh and funky today. It has been an inspiration not only for jazz musicians, but also to funk, soul music, jazz funk and hip hop artists.
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