A ripensarci oggi, la storia dei Lynyrd Skynyrd sembra una favola, senza il lieto fine, ma comunque una favola. Impressionante, infatti, pensare, a distanza di quasi cinquant'anni da quando Gary Rossington e soci imbracciarono le chitarre per la prima volta, come questi (ex) ribelli del Sud siano letteralmente passati, nel giro di qualche anno, dai banchi di scuola alle classifiche di mezza America. Fondati, come tantissimi gruppi, da ragazzi che si erano incontrati tra i libri delle scuole superiori, riuscirono, in una parabola durata nemmeno un lustro, a marchiare a fuoco il proprio, bizzarro, nome a caratteri cubitali nella storia del rock mondiale, ponendo le basi di quello che oggi è comunemente definito southern rock o rock sudista che dir si voglia, insieme ad altri pezzi da novanta come Allman Brothers Band e Molly Hatchet.
Quella esplosiva miscela di hard rock, country e blues li avrebbe consacrati come una delle formazioni più importanti di sempre, autrice di almeno tre album indimenticabili e di una serie di singoli oggi considerati pietre miliari di un certo modo di intendere la musica. I loro testi, che li avrebbero distinti dalla massa di gruppi simili, al pari della proposta musicale, evitavano quella narrazione di un Sud mitico e leggendario, più immaginato che veritiero, per affrontare spesso problemi reali, come il razzismo o la diffusione delle armi da fuoco, ma anche per parlare di vicende personali e sentimenti, il tutto sempre ammantato di una certa vena malinconica.
Il primo album, uscito nel '73, con l'intera scena hard rock mondiale che in quel periodo sfornava classici un giorno si e l'altro pure, presenta già il gruppo al suo apice. La voce nasale e comunicativa di Ronnie Van Zant si riconosce tra mille, così come le tastiere di Billy Powell ed il mitico trittico di chitarre formato da Gary Rossington, Ed King ed Allen Collins, il tutto sostenuto da una sezione ritmica rocciosa e sincopata. "Free Bird" è un brano immortale, ancora oggi passato in radio nonostante la durata ragguardevole, autentica summa della proposta musicale degli Skynyrd. "Gimme Three Steps" e "I Ain't The One" sono forse meno popolari tra il grande pubblico, ma sono perle insostituibili per gli appassionati del genere. Può sembrare assurdo, ma a distanza di quarant'anni il nome del gruppo, una fantasiosa traslitterazione del nome di un professore di scuola dei membri fondatori, viene ancora oggi pronunciato nei modi più diversi, nonostante lo stesso titolo dell'album d'esordio spiegasse chiaramente quale fosse la pronuncia: "(Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd)".
Il successo è travolgente ed un secondo album arriva da lì a breve, consacrando gli americani tra i pesi massimi del genere: "Second Helping", del 1974, ripropone la miscela dell'esordio, mostrando una formazione agguerrita ed ispirata, che alla sua seconda prova sulla lunga distanza presenta un disco senza punti deboli ed in cui ogni brano è col tempo divenuto un classico. "Sweet Home Alabama", "Call Me The Breeze", "The Ballad Of Curtis Loew" sono ancora oggi immancabili nelle esibizione dell'ensemble ed autentici brani manifesto del rock sudista.
Il successo porta con sé anche grossi impegni e la vita in tour alla lunga risulta stancante: il gruppo inizia a perdere pezzi, Bobby Burns lascia e viene sostituito alla batteria da Artimus Pyle, che ha un tocco più pesante ed incisivo. Il nuovo album, che arriva nei negozi già nel '75, vede però una formazione che non ha più lo smalto degli esordi. La produzione di "Nuthin' Fancy" scontenta un po' tutti, il disco non trasmette quell'energia che caratterizzava i precedenti e si respira aria di crisi: i brani non sono brutti, "Saturday Night Special" ancora oggi è rischiestissimo, ma sembra che, passati i fasti del primo momento, la proposta degli americani si stia standardizzando e sia incapace di rinnovarsi, proponendo un album buono ma canonico e non interessante come i predecessori. Il disco vende comunque bene ma l'incapacità di Rossington e soci di tenere in piedi la formazione è preoccupante: Ed King, da anni ascia del gruppo, se ne va, lasciando, almeno in studio, gli americani senza il loro caratteristico trio di chitarre.
"Gimme Back My Bullets", pubblicato nel '76, risente in parte delle difficoltà del momento, ma sembra essere più a fuoco del predecessore, anche se lontano dalla freschezza dei primi due indimenticabili album. Il brano omonimo, "Double Trouble" e "All I Can Do Is Write About It" meritano comunque un posto d'onore nella discografia del gruppo di Jaksonville, fermo restando che dischi come questo farebbero oggi la fortuna di qualsiasi formazione rock, ma per forza di cose se ci si è abituati al meglio non ci si riesce ad accontentare di un album "soltanto" buono.
Se il successivo tour è l'occasione per mostrare come il gruppo sia ancora vivo e vegeto nonostante qualche difficoltà di troppo in studio, "One More From The Road", sempre del '76, unico album dal vivo registrato durante gli anni d'oro, è anche l'occasione per presentare, a chi non ha potuto presenziare al tour, le doti del nuovo arrivato Steve Gaines, autentica marcia in più che avrebbe risollevato le sorti una formazione che sembrava avere in parte perso la bussola.
Come già fatto notare in apertura, fa un certo effetto considerare come tutta questa lunga vicenda si snodi nell'arco di nemmeno un lustro, tanto infatti fu il tempo trascorso tra il primo album e lo scioglimento, obbligato, degli Skynyrd: tempistiche oggi impensabili, così come, con un mercato discografico in costante crisi, sarebbe oggi considerato un suicidio commerciale far arrivare nei negozi un nuovo lavoro ogni anno, riuscendo, tra l'altro, ad ottenere sempre risultati artistici quantomeno buoni. Altri tempi.
Il 1977 è finalmente arrivato e sono maturi i tempi per il definitivo rilancio di un gruppo che durante l'ultimo biennio sembra aver risentito un po' troppo dei massacranti ritmi album-tour-album. Steve Gaines, confermato alla chitarra, è l'asso nella manica per la nuova incarnazione degli americani, che sembrano ormai destinati ad una carriera in costante crescendo: "Street Survivors" è il disco della definitiva rinascita, con la proposta musicale degli Skynyrd che pare ormai aver raggiunto la definitiva maturità. L'album alterna con sapienza hard rock, cori femminili, blues e contry, mostrando un gruppo capace di spaziare e che, proprio grazie al non volersi porre limiti, riesce a stupire anche diversi anni dopo l'esordio. "What's Your Name?", "I Know A Little" e "That Smell" sarebbero diventati autentici classici, a dimostrazione di come i sette americani avessero ritrovato lo smalto di un tempo. Per un tragico scherzo del destino le cose prenderanno invece una piega del tutto inaspettata: tre giorni dopo la pubblicazione del disco l'aereo su cui il gruppo stava viaggiando si schianta, uccidendo sul colpo Ronnie Van Zant, Steve e Cassie Gaines, corista, oltre che vari membri dell'equipaggio, lasciando un vuoto ancora oggi incolmabile.
Inutile girarci intorno, la storia degli Skynyrd finisce quel giorno. Anni dopo i membri superstiti, capitanati da Gary Rossington e dal fratello di Ronnie, Johnny, avrebbero imbastito una nostalgica reunion, con nuovi album e tour, ma non sarebbe stata la stessa cosa. La cronica incapacità di tenere la formazione stabile, oltre alla scomparsa di altri membri storici come Billy Powell e Leon Wilkeson, avrebbe di fatto ridotto l'attuale incarnazione del gruppo a dei turnisti di lusso della scena southern rock alle dipendenze di un Gary Rossington che, ormai, di mandare in pensione lo storico nome non vuole proprio saperne. Altra, enorme, differenza tra le due versioni del gruppo è poi relativa all'attitudine e a certe prese di posizione: se gli storici Skynyrd erano caratterizzati da un certo fare fricchettone e libertario, rozzi ma sinceri, per intendersi, quelli attuali sembrano fin troppo interessati ad una noiosa ed irritante riproposizione di certi aspetti beceri e reazionari del vecchio mito del Sud, con tanto di aquile e stelle e strisce sbandierate ad ogni occasione.
Delle mille antologie pubblicate con gli anni questa "The Essential Lynyrd Skynyrd", edita prima dalla MCA e poi dalla Geffen col titolo di "Gold", è una delle più complete. L'attuale versione del gruppo, logicamente, non è minimamente presa in considerazione, dando invece ampio spazio a quanto, ai tempi, registrato da Ronnie Van Zant e soci. Se naturalmente album come "(Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd)" e "Second Helping" vengono saccheggiati, è indubbio che "Gimme Back My Bullets" avrebbe meritato maggior spazio, anche se è lodevole l'intenzione di dare risalto anche a pezzi meno noti come "Four Walls Of Raiford" e "Mr. Banker", mostrando quindi come la grandezza del gruppo non passasse solo dai 45 giri di successo ma anche dai pezzi meno popolari. "The Essential Lynyrd Skynyrd" potrebbe quindi essere l'occasione per andare a riscoprire una delle formazioni più nobili e sfortunate del rock americano, capace ancora di donare emozioni ad ormai quarant'anni dai tempi d'oro ed autrice di un rock maturo e multiforme, vera espressione del lato più genuino ed affascinante del Sud degli Stati Uniti.
Disco 1
- Sweet Home Alabama
- I Ain't The One
- Was I Right Or Wrong?
- Gimme Three Steps
- Workin' For MCA
- Simple Man
- Swamp Music
- The Ballad Of Curtis Loew
- Saturday Night Special
- Mr. Banker
- Comin' Home
- Call Me The Breeze (J.J. Cale)
- Free Bird
Disco 2
- What's Your Name?
- Whiskey Rock-a-Roller" (Live)
- Tuesday's Gone
- Double Trouble
- I Know A Little
- Four Walls Of Raiford (Undubbed Demo)
- I Never Dreamed
- Gimme Back My Bullets" (Live)
- You Got That Right
- All I Can Do Is Write About It (Acoustic Version)
- That Smell
- Free Bird (Live)
Elenco tracce testi e video
01 Sweet Home Alabama (04:45)
Turn It Up
Big wheels keep on turning
Carry me home to see my kin
Singing songs about the Southland
I miss ol'Bamee once again
And I think its a sin, yes
Well I heard Mister Young sing about her
Well, I heard ol' Neil put her down
Well, I hope Neil Young will remember
A Southern man don't need him around anyhow
Sweet home Alabama
Where the skies are so blue
Sweet Home Alabama
Lord, I'm coming home to you
In Birmingham they love the governor, booo hooo hooo
Now we all did what we could do
Now Watergate does not bother me
Does your conscience bother you?
Tell the truth
Sweet home Alabama
Where the skies are so blue
Sweet Home Alabama
Lord, I'm coming home to you
Here I come, Alabama
Now Muscle Shoals has got the Swampers
And they've been known to pick a song or two
(yes they do)
Lord they get me off so much
They pick me up when I'm feeling blue
Now how about you?
Sweet home Alabama
Where the skies are so blue
Sweet Home Alabama
Lord, I'm coming home to you
Sweet home Alabama
Oh sweet home
Where the skies are so blue
And the governor's true
Sweet Home Alabama
Lordy
Lord, I'm coming home to you
Yeah, yeah
02 I Ain't the One (03:54)
Now I'll tell you plainly, baby, what a plan to do.
Say, I may be crazy, woman, but I ain't no fool.
Your daddy's rich, mama, and you're overdue
but I ain't the one, baby, been messin' with you.
Got bells in your mind, lady, and it's easy to see.
I think it's time for me to move along, I do believe.
Or are you tryin' to put a hook on me, oh no?
Now you're talkin' jive, woman, when you say to me
that your daddy's gonna take us in, mama, 'n take care of me.
You know and I know, woman, I ain't the one.
I never hurt you, sweetheart, said, I never pulled my gun.
Got bells in your mind, mama, and it's easy to see.
I think it's time for me to move along, I do believe.
Time for me to put my boots out in the street..
Now you're talkin' jive, woman, when you say to me
that your daddy's gonna take us in, mama, 'n take care of me.
You know and I know, woman, I ain't the one.
I never hurt you, sweetheart, said, I never pulled my gun.
Got bells in your mind, mama, and it's easy to see.
I think it's time for me to move along, I do believe.
Oh, I must be in the middle of some kinda conspiracy
04 Gimme Three Steps (04:31)
I was cutting the rug
Down at a place called The Jug
With a girl named Linda Lu
When in walked a man
With a gun in his hand
And he was looking for you know who.
He said, "Hey there fellow,
With the hair colored yellow,
Watcha tryin' to prove?
'Cause that's my woman there
And I'm a man who cares
And this might be all for you."
I was scared and fearing for my life.
I was shakin' like a leaf on a tree.
'Cause he was lean, mean,
Big and bad, Lord,
Pointin' that gun at me.
I said, "Wait a minute, mister,
I didn't even kiss her.
Don't want no trouble with you.
And I know you don't owe me
But I wish you'd let me
Ask one favor from you."
"Won't you give me three steps,
Gimme three steps mister,
Gimme three steps towards the door?
Gimme three steps
Gimme three steps mister,
And you'll never see me no more."
Well the crowd cleared away
And I began to pray
As the water fell on the floor.
And I'm telling you son,
Well, it ain't no fun
Staring straight down a forty-four.
Well he turned and screamed at Linda Lu
And that's the break I was looking for.
And you could hear me screaming a mile away
As I was headed out towards the door.
"Won't you give me three steps,
Gimme three steps mister,
Gimme three steps towards the door?
Gimme three steps
Gimme three steps mister,
And you'll never see me no more."
05 Workin' for MCA (04:48)
Seven years of hard luck, comin' down on me
From the Florida border, yea up to Nashville Tennessee
I worked in every joint you can name, mister every honkytonk
Along come Mr Yankee Slicker, sayin' maybe you're what I want
Want you to sign your contract
Want you to sign today
Gonna give you lots of money
Workin' For MCA
9000 dollars, that's all we could win
But we smiled at the Yankee Slicker with a big ol' Southern grin
They're gonna take me out to California gonna make me a superstar
Just pay me all of my money and mister maybe you won't get a scar
Want you to sign your contract
Want you to sign today
Gonna give you lots of money
Workin' For MCA
Slickers took my money since I was seventeen
If it ain't no pencil pusher, it got to be a honkytonk queen
But I'll sign my contract baby, and I wan't you people to know
Every penny that I make, I've gotta see where my money goes
Want you to sign your contract
Want you to sign today
Gonna give you lots of money
Workin' For MCA
06 Simple Man (05:58)
Mama told me, when I was young
Come sit beside me, my only son
And listen closely, to what I say.
And if you do this
It'll help you some sunny day.
Oh take your time...don't live too fast,
Troubles will come, and they will pass.
Go find a woman and you'll find love,
And don't forget son,
There is someone up above.
(Chorus)
And be a simple kind of man.
Oh be somethin you love and understand.
Baby be a simple kind of man.
Oh won't you do this for me, son,
If you can?
Forget your lust for the rich man's gold
All that you need is in your soul,
And you can do this if you try.
All that I want for you my son,
Is to be satisfied.
And be a simple kind of man.
Oh be somethin you love and understand.
Baby be a simple kind of man.
Oh won't you do this for me, son,
If you can? (Oh yes I will)
Boy, don't you worry... you'll find yourself.
Follow your heart and nothing else.
And you can do this, oh babe, if you try.
All I want for you my son,
Is to be satisfied.
(Chorus)
Baby be a simple,
Be a simple man
Oh be something you love and understand
07 Swamp Music (03:32)
Going down to the swamp
Gonna watch me a hound dog catch a �coon
Well, I'm going down to the swamp
Gonna watch me a hound dog catch a �coon
You know the hounddog make-a music
On a summer night under a full moon
Lord, fetch my cane pole mama
Gonna catch a brim or maybe two
Lord, fetch my cane pole mama
Gonna catch a brim or maybe two
And when the hound dog start barkin�
Sounds like ol� son house singin� the blues
(chorus)
Hound dog sing that
Swamp, swamp, swamp, swamp music
Swamp, swamp, swamp, swamp music
When the hound dog starts singin�
I ain't got them big ol� city blues
Well, hey pretty mama
Lord, just take that city hike
Said go ahead pretty mama
Lord, just take your city hike
Well, I'd rather live with the hound dogs
For the rest of my natural born life
(chorus)
Singing that
Swamp, swamp, swamp, swamp music
Swamp, swamp, swamp, swamp music
Well, I'd rather live with the hounddogs
For the rest of my natural born life
Well, I'd wanna live with the hound dogs
For the rest of my natural born life
08 The Ballad of Curtis Loew (04:52)
(Allen Collins - Ronnie VanZant)
Well I used to wake the morning before the rooster crowed
Searching for soda bottles to get myself some dough
Brought 'em down to the corner, down to the country store
Cash 'em in and give my money to a man named Curtis Loew
Old Curt was a black man with white curly hair
When he had a fifth of wine he did not have a care
He used to own an old dobro, used to play it across his knee
I'd give old Curt my money, he'd play all day for me
(Chorus)
Play me a song Curtis Loew, Curtis Loew
I got your drinking money, tune up your dobro
People said he was useless, them people are the fools
'Cause Curtis Loew was the finest picker to ever play the blues
He looked to be sixty, and maybe I was ten
Mama used to whip me but I'd go see him again
I'd clap my hands, stomp my feets, try to stay in time
He'd play me a song or two
Then take another drink of wine.
Chorus
Yes sir
On the day old Curtis died, nobody came to pray
Ol' preacher said some words, and they chunked him in the glade
But he lived a lifetime playin' the black man's blues
And on the day he lost his life, that's all he had to lose
Play me a song Curtis Loew, Hey Curtis Loew
I wish that you was here so everyone would know
People said he was useless, them people all are fools
'Cause Curtis you're the finest picker to ever play the blues
09 Saturday Night Special (05:12)
Two feets they come a creepin
like a black cat do
and two bodies are layin' naked.
Creeper think he got nothin' to lose.
So he creeps into this house, yeah
and unlocks the door
and as a man's reaching for his trousers
shoots him full of thirty-eight holes.
It's the Saturday night special
got a barrel that's blue and cold
ain't good for nothin
but put a man six feet in a hole
Big Jim's been drinkin' whiskey
and playin' poker on a losin' night
and pretty soon ol' Jim starts a thinkin
somebody been cheatin' and lyin'.
So big Jim commence to fightin',
I wouldn't tell you no lie.
Big Jim done pulled his pistol,
shot his friend right between the eyes.
It's the Saturday night special
got a barrel that's blue and cold
ain't good for nothin
but put a man six feet in a hole
Hand guns are made for killin',
they ain't no good for nothin' else.
And if you like to drink your whiskey
you might even shoot yourself.
So why don't we dump 'em people
to the bottom of the sea
before some ol' fool come around here,
wanna shoot either you or me.
It's the Saturday night special
got a barrel that's blue and cold
ain't good for nothin
but put a man six feet in a hole
It's the saturday night special
and I'd like to tell you what you could do with it too
and that's the end of the song
10 Mr. Banker (05:22)
(Ronnie VanZant -- Gary Rossington)
Mister Banker
Mister please, how much does money mean
Won't you reconsider mister
Won't you do this thing for me
Ain't got no house
Ain't got no car
All I got, Lord, is my guitar
But you can have that mister banker
Won't you bury my papa for me
Oh mister banker please
Listen to how that sound
I would not be here on my knees
But hey mister banker
It means so much to me
Oh won't you reconsider mister
Won't you do this thing for me
I told you mister
I ain't got no house
Ain't got no car
I got me a 1950 Les Paul guitar
Won't you take it mister banker
Won't you bury my papa for me
Oh mister banker please
12 Call Me the Breeze (05:09)
Call me the breeze
I keep blowin' down the road
Well now they call me the breeze
I keep blowin' down the road
I ain't got me nobody
I don't carry me no load
Ain't no change in the weather
Ain't no changes in me
Well there ain't no change in the weather
Ain't no changes in me
And I ain't hidin' from nobody
Nobody's hidin' from me
Oh, that's the way it's supposed to be
Well I got that green light baby
I got to keep movin on
Well I got that green light baby
I got to keep movin' on
Well I might go out to California
Might go down to Georgia
I don't know
Well I dig you Georgia peaches
Makes me feel right at home
Well now I dig you Georgia peaches
Makes me feel right at home
But I don't love me no one woman
So I can't stay in Georgia long
Well now they call me the breeze
I keep blowin' down the road
Well now they call me the breeze
I keep blowin' down the road
I ain't got me nobody
I don't carry me no load
Oooh mister breeze
13 Free Bird (09:10)
If I leave here tomorrow
would you still remember me?
For I must be traveling on now
'cause theres too many places I've got to see.
…but, if I stayed here with you, girl,
things just couldn't be the same
'cause I'm as free as a bird now
and this bird you cannot change…
and this bird you cannot change…!
and this bird you cannot change!
Lord knows, I can't change.
Bye-bye, baby, it's been a sweet love,
though this feeling I can't change,
but please don't take it badly
'cause Lord knows I'm to blame.
…but, if I stayed here with you girl
things just couldn't be the same
'cause Im as free as a bird now
and this bird you'll never change…
and this bird you cannot change…!
and this bird you cannot change!
Lord knows, I can't change.
Lord help me, I can't change.
Lord, I can't change…!
Won't you fly high, free bird?
Yeah...!
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