Dopo una pausa terapeutica ottenuta al termine del lungo e massacrante tour di "Holydays in Eden", tour che, tra le altre cose, ha confermato la robustezza delle prestazioni live della band nonché un netto miglioramento in Steve Hogarth che, fatto tesoro di alcune carenze vocali del tour precedente, ha arricchito il suo bagaglio tecnico fornendo prestazioni quasi sempre inappuntabili, i Marillion decidono di tornare in studio per lavorare su materiale nuovo.
Le idee sono sempre molteplici, tutti quanti i componenti della band vogliono uscire dall’empasse creata dal precedente album, vogliono a tutti i costi cancellare il vocabolo "commerciale" dalla dicitura esplicativa posta sulla targhetta sotto al loro nome, in sostanza vogliono ritornare alla loro identità primaria.
La prima decisione che viene presa è quella di emigrare, si va dunque in Francia, precisamente in un castello del Sud della Francia, dove vengono trasportati gli equipaggiamenti, due mixer a 24 canali, e Dio solo sa quanti e quali effetti sonori. L’ispirazione arriva in fretta, le prime registrazioni vengono effettuate con la batteria posta in quello che era originariamente lo studio del Signore del Maniero, le chitarre nella Sala da Ballo, l’impianto voce nella stanza da letto, che poi si scopre essere stata anche utilizzata in passato dalla Regina Madre Inglese. Vengono anche registrati e riportati in Inghilterra al ritorno a casa effetti assolutamente naturali provenienti dagli interni del Castello, dal fiumiciattolo che scorre all’esterno, da sassi e animaletti strani, da voci dei bambini dei musicisti.
Una volta a casa i Marillion non utilizzano l’Hook End Studio solito in uso ma un capannone adibito a sala incisioni, le prime canzoni in via di formazione vengono portate a buon punto da produttore (Dave Meegan, che ritorna al suo posto rimpiazzando il confusionario Chris Neil, principale colpevole di alcuni pezzi troppo commerciali del precedente disco) e band, ma ancora questo lavoro non ha un’identità precisa musicalmente, inoltre ci sono davvero poche idee per quanto riguarda le liriche.
Ma il fato viene in aiuto nella più fortuita delle guise: un pomeriggio qualunque Steve Hogarth è incolonnato in automobile e per coincidenza ascolta la radio nel momento in cui la polizia dell’area di Bristol (si suppone) diffonde un comunicato richiedente se per caso qualcuno all’ascolto conoscesse una strana ragazza in preda al panico e pericolosamente appoggiata sulla balaustra della Motorway del Severn Bridge (ponte che collega l’Inghilterra al Galles). Essendo proibito dalla legge camminare su detta Motorway, i gendarmi hanno prelevato la giovane, che, interrogata, rifiuta di fornire informazioni, di dire il suo nome, persino di aprir bocca. Nessuno riesce a capire se sia muta, se sia o meno mentalmente instabile, che intenzioni avesse, se volesse buttarsi dal ponte, se stesse solamente facendo una passeggiata...chissà.
L’annuncio radiofonico arriva direttamente al cuore dello scrittore insito nell’inconscio di Steve, che ne crea un solido punto di partenza per un fantastico lavoro di fiction. Hogarth incrementa la propria attività, le canzoni prendono rapidamente forma, ci si rende conto che i pezzi sono perfettamente concatenabili e che la storia raccontata ha un che di misterioso e di sublime. Subito si intuisce che questo sarà un lavoro di spessore. Alla stessa EMI viene esposto chiaramente dalla band il tipo di album che sta per essere concluso, e stavolta la casa discografica non ci mette becco lasciando il tutto nelle mani di gruppo e produttore.
Finalmente, dopo uno scrupoloso e spossante lavoro, sugli scaffali dei negozi e dei megastores compare "Brave". E’ il 1994. Basta soltanto iniziare l’ascolto con "Bridge" e "Living With The Big Lie" per capire che trattasi di album capolavoro sotto ogni punto di vista. I Marillion sono tornati al prog, non è quello degli esordi di "Script for a Jester Tear" o "Fugazi"...è qualcosa di diverso, qualcosa che nessuno aveva fatto prima, è un alternarsi di melodie romantiche ed oscure e maestosi sviluppi (mi riferisco a "Runaway" e "Goodbye to All That") di linee vocali a tratti estreme ed a tratti molto basse e tetre, sempre superbamente interpretate dal miglior Steve Hogarth, sfavillanti assiemi corali ("Alone Again In The Lap Of Luxury"), riff tipicamente rock ("Hard As Love") combinati con atmosfere se vogliamo anche etniche ("Brave", "Paper Lies" o "Made Again") ed il brano di punta, la fantastica "The Great Escape" che si apre con un pianoforte-voce da raziocinio mistico per chiudersi in un assieme talmente perfetto da far scorrere brividi sulla schiena. E’ un album magistrale che ha richiesto impegno particolarmente arduo principalmente per tutto ciò che ha riguardato l’arrangiamento dei pezzi per le esibizioni live (in alcuni brani sono presenti anche fino a nove tracce di chitarra), con tutti i componenti della band a spartirsi più compiti da svolgere in un unisono che non ammette sbavatura alcuna.
I Marillion prendono altresì la decisione di non girare alcun video per "Brave" ma di realizzare un cortometraggio (disponibile anche in un’eccellente versione dvd con molti extra) in grado di catalizzare l’attenzione dello spettatore contemporaneamente su brani musicali e storia da raccontare. Il film narra ovviamente, con le fantasiose correzioni del caso, la storia della ragazza raccolta sul Severn Bridge. I Marillion stessi vi compaiono diverse volte, impegnati ad eseguire i brani. Come concludere una dissertazione su "Brave", unanimemente definito da critica ed ascoltatori come "l’album simbolo del prog negli anni ‘90"...non saprei...direi con l’unico aggettivo che gli spetta: perfetto. Sommo grado assoluto, forse inarrivabile, nella carriera dei Marillion.
Elenco tracce testi e video
01 Bridge (02:55)
A bridge is not a high place...
Staring out over the bridge
A million photo flashes from the water down below
Dawn light bouncing through the mist
Roar of traffic and the crack of police radios
When they ask her name
Would she please explain
She simply chooses to say
Nothing
03 Runaway (04:40)
Did you cry when they dragged you home
Put a lock on the door and the telephone
Was a runaway girl all they could see
Have the nights and the days that you've come through
Made the right seem wrong and the false seem true
Was a runaway girl all they could see
A teenage extra from the satellite TV
Runaway girl
Too bad, too bad
Runaway girl
Too wild, too wild
Were they deaf to the prayer behind your lies
Maybe they didn't dare to ask you why
Was a runaway girl all they chose to see
All they were prepared to admit to
Runaway girl
Too bad, too bad
Runaway girl
A real wild child
So you cower in the towns forgotten places
And you make your bed with unfamiliar faces
And at last you've got your freedom but that's all you've got
You're tryin' to make your mind up if you're better off
You pretend to wait for washing in some laundromat
But you're damned if you'll give them the satisfaction of you going back
You'd freeze to death before you'd share a roof with them
And you'd starve before you'd let him get his hands on you again
Did you cry when they dragged you home
Did you cry when they dragged you home
Poor little runaway, poor little runaway
04 Goodbye to All That: (i) Wave - (ii) Mad - (iii) The Opium Den - (iv) The Slide - (v) Standing in the Swing (12:26)
05 Hard as Love (06:41)
Well I hear that you were looking out to hunt me down
And I guess you're used to having everything you want
But you know that love can be as hard as sticks and stones
I tell you nothing else can be as hard as love can
Well I hear you got my number and you want my name
I'm a stream of noughts and crosses in your R-A-M
But you know that love can be as hard as algebra
Baby nothing else has ever been as hard as love
Hard as love
Well I hear that you were lookin' out to take me home
And I hear that you can handle it and you're not scared
Have you heard about the pictures on my bedroom wall?
Baby nothing else has ever been as hard as love
Hard as love
Well it makes you hungry and it makes you high
It makes you suffer and it makes you cry
But it's all worthwhile
It makes you humble and it makes you crawl
It makes you tremble and it makes you fall
But it's all worthwhile
It makes you desperate and it makes you dream
It makes you dangerous and it makes you scream
But it's all worthwhile
Just lie back and smile
"We will continue to love you even though the rest of the world hates you."
It makes you hungry and it makes you high
It makes you suffer and it makes you cry
It makes you panic and it makes you vain
It makes you primitive and sick inside
It makes you angry and it makes you blind
It makes you guilty and it makes you lie
Tied up and beaten
Spat out and eaten
Suicidal
Nothing's ever been as hard
Well I hear that were lookin' out to change my faith
You can bash me with your book of words, hammer me down
But you know that love can be as hard as six inch nails
Baby nothing else has ever been as hard as love
Hard as love
09 Brave (07:56)
(Music: Marillion Lyrics: Steve Hogarth & John Helmer)
What a brave, brave girl
Never lied before
Such a plain deceit
Everyone would eventually know ...
What a brave, brave girl
Never loved before
Placed herself in reach ...
So he tried ... in his own way
To find the heart of the tight-packed rose
She's gone now
But oh, she aches
She aches
He will search until he's found
A way to take the days
See her sadness in your face
She's inside you
And she's crying
11 Made Again (05:02)
I have been here many times before
In a life I used to live
But I have never seen these streets so fresh
Washed with morning rain
I have seen this face a thousand times
Every morning of my life
But I never saw these eyes so clear
Free of doubt and pain
Like the whole world has been made again
I have been here many times before
In a life I used to live...
And it's all because you made me see
What is false and what is true
Like the inside and the outside of me
Is being made again by you
And it's all because you made me see
What is false and what is true
Like the inside and the outside of me
Has been made again by you
Like a bright new morning
Like a bright new day
I woke up from a deep sleep
I woke up from a bad dream
To a brand new morning
To a brand new day
Like the whole world has been made again
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