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Il 1989 è un anno di transizione per l'Heavy Metal: emergono nuove band che faranno in seguito la storia di questo genere (Dream Theater, Motley Crue, Soundgarden, Skid Row, Extreme), vecchi baluardi cercano di rimanere al passo coi tempi (Black Sabbath, Whitesnake, Rush, Aerosmith, Kiss), altri sono nel pieno della loro carriera (W.A.S.P., Metal Curch, Tesla, Mr. Big).
Poi c'è un gruppo che, ancora semisconosciuto, sforna il più bell'album dell'anno e, a parer mio, tra i più belli della storia del panorama Hard 'n' Heavy: i Savatage. Nati come cover band all'inizio degli anni 80', la creatura dei fratelli italo-americani Oliva si fa notare al pubblico con una serie di discreti album improntati su un classico Power Metal made in USA. L'apice viene raggiunto con la pubblicazione del capolavoro "Hall of the Mountain King" del 1987, che vede il debutto dietro la console del produttore Paul O'Neill, collaborazione fra le più fruttuose nella storia della musica. L'approdo di O'Neill regala ai Savatage una ventata di freschezza, che li scuote dall'immobilismo del Power Metal e li trascina verso un approccio musicale più melodico e ricercato.
L'album successivo "Gutter Ballet", del 1989, è, assieme a "Streets: a Rock Opera", l'apice della carriera dei Savatage. Il disco (come il successivo) è un perfetto mix fra i vecchi Savatage, tutti riff granitici e "urlacci" e i nuovi Savatage, tutti melodia ed epicità. Ne esce fuori un capolavoro senza tempo, in cui non si trova un solo passaggio falso e in cui ciascuna delle canzoni potrebbe fare la fortuna di un qualsiasi altro gruppo. Si comincia con "Rage and War", che parte con il rumore di un elicottero e poi colpisce l'ascoltatore con un fantastico giro di basso. La canzone è cadenzata, potente, ottima come opener perchè incolla l'orecchio di chi ascolta a ciò che viene successivamente. E ciò che viene dopo non delude.
"Gutter Ballet" comincia con delicate note di pianoforte suonate con un tempo sconosciuto (il marchio registrato di Jon Oliva) per poi partire, dopo circa un minuto, con il riff imponente del fratello Criss, probabilmente uno dei chitarristi più sottovalutati di sempre. La traccia è l'essenza del credo Savatage: tempi prog, pianoforte, i falsetti di Jon, l'assolo maestoso di Chris. Tutto racchiuso in poco più di 6, bellissimi minuti. Probabilmente non è possibile capire bene la portanza di questa canzone senza ascoltarla (quindi credetemi, fatelo prima possibile). Il tempo di gustarsi la bellissima "Temptation Revelation", pezzo strumentale da commozione coatta, e arriva un'altra canzone simbolo dei floridiani: "When the Crowds Are Gone". Quest'ultima fa parte delle numerose, meravigliose ballad scritte da questo gruppo (ricordiamo "Believe", "A Little to Far", "In the Dream", "Alone You Breathe") ed ogni volta che la ascolto non posso fare a meno di provare brividi su tutta la schiena. La passione con cui canta Jon Oliva è trascinante, il finale di soli piano e voce da lacrime copiose. Maestosa. La successiva "Silk and Steel" è un'altra strumentale, che vede però in azione la sola chitarra acustica di Criss, degno esempio della sua tecnica e del suo gusto musicale. La traccia numero 6, "She's In Love", ricorda i primi Savatage, quelli del rozzo power metal degli inizi: un riff potente e veloce, gli scream di Jon, un assolo al fulmicotone e una sezione ritmica martellante, frutto dei tre restanti membri del gruppo: Chris Caffery alla chitarra ritmica, Steve "Doctor Killdrums" Wacholz alla batteria e Johnny Lee Middleton al basso.
Ma il pezzo forte arriva con la track numero 7: "Hounds" è un vero e proprio capolavoro, a parer mio la canzone più bella tra tutte le perle scitte dai Savatage. Il testo parla di segugi, di cani rabbiosi nella nebbia, che aspettano il momento di attaccare. L'atmosfera è inquietante, la voce di Jon trascina direttamente in quella umida e fredda brughiera. La canzone parte piano, poi gradualmente cresce fino all'esplosione a circa metà canzone, dove assistiamo al primo, grande assolo di Criss. Successivamente si ha di nuovo uno smorzamento, con la voce e l'organo di Jon che creano splendidi effetti onirici. Ma questo è solo il preludio al magniloquente finale dove Criss sfodera un assolo incredibile, gasante oltre ogni limite. Descriverlo a parole non è possibile ma credetemi se vi dico che di assoli di questa levatura in una vita se ne sentono un numero inferiore a quello della vostre dita. Il tutto accompagnato da un sottofondo trascinante, in cui a farla da padrone è la batteria di Steve "Doc" Wacholz, monolitica e potente al punto giusto. Il pezzo numero 8, "The Unholy", è probabilmente il punto debole del disco, ma è comunque una traccia di tutto rispetto, di una potenza rara che sfocia nel thrash metal più rabbioso. La successiva "Mentally Yours" parte con un bellissimo prologo piano e voce di Jon e poi spiazza l'ascoltatore quando parte il riff martellante di Criss. Ne viene fuori una canzone cadenzata, dove Jon dà il meglio di sè per sembrare un pazzo squilibrato alle prese con un microfono. Ultima, ma non per bellezza, è "Summer's Rain", un altro pezzo strappalacrime che si candida come uno dei più belli del disco. Il giro di chitarra del ritornello è commovente, la voce di Jon struggente. L'ennesima, formidabile ballad sfornata da questo gruppo, degna chiusura di un album epocale.
Da qui in poi i fratelli Oliva saranno ancora insieme per sfornare solo altri due album, due ulteriori pietre miliari: "Streets" del 1991 è l'album più simile a "Gutter Ballet", un concept da brividi partorito dalle menti di Jon e di O'Neill; "Edge Of Thorns", del 1993, è il canto del cigno di Criss, che morirà poco più tardi in un incidente d'auto lasciando un vuoto incolmabile ma regalando la sua migliore performance proprio in questo album. I Savatage hanno poi proseguito il proprio cammino spostandosi sempre più verso il metal sinfonico, mescolando il classico Heavy Metal con la musica dei Queen e diventando un gruppo unico, capace di non deludere mai le aspettative con lavori sempre all'altezza (pur cambiando il cantante, che da "The Edge of Thorns" in poi diventerà il bravo Zachary Stevens, escluso l'ultimo album "Poets & Madmen" in cui rientrerà Jon).
In conclusione non posso che consigliare questo album a chiunque, metallari e non, perchè in questo caso l'opera trascende il genere e va di diritto nell'olimpo dei capolavori.
"Do you hear the hounds, they call/ Scan the dark eyes aglow/ Through the bitter rain and cold/ They hunt you down, hunt you down!"
Elenco tracce testi e samples
01 Of Rage and War (04:46)
You got Libia, you got the Russians
You got civilian planes crashing to the oceans
Airports full of terrorists
Naziskins anarchists
When are they gonna learn
CHORUS:
Better listen to me you son of a bitch
Better disarm those missiles sleeping in the ditch
You have no goddamn right to do the things you do
The world will be a better place if we were rid of you
Of rage and war (4 x)
Every country's got the bomb
The scientists are working on
chemical weapons to melt the flesh
With no source of defense
Shoot me, I'll shoot you
Like there's nothing better to do
Who's the loser in the end
CHORUS
War broods in foreign lands
Missiles launch upon command
Islam Lebanon what the hell is going on
Ambassadors who say they try
Negotiating suicide
Are they prepared to face the end
Of rage and war (4 x)
02 Gutter Ballet (06:20)
Another sleepless night
A concrete paradise
Sirens screaming in the heat
Neon cuts the eye
as the jester sighs
at the world beneath his feet
CHORUS:
It's a gutter ballet
Just a menagerie
Still the orchestra plays
On a dark and lonely night
To a distant fading light
Balanced on their knives
Little parts of lives
Such a strange reality
Kill the unicorn
Just to have it's horn
Soon he's just a fantasy
CHORUS
The jester takes his bows
slips into the crowd
as the actors fade away
Another death to mourn
Another child is born
Another chapter in the play
CHORUS
04 When the Crowds Are Gone (05:46)
I don't know where the years have gone
Memories can only last so long
Like faded photographs, forgotten songs
and the things I never knew
When then skin is thin, the heart shows trough
Please believe me what I tell you is true
CHORUS:
Where's the lights, turn them on again
One more night to believe and then
Another note for my requiem
A memory to carry on
The story's over when the crowds are gone
All my friends have been crucified
They made life a long suicide true
Guess we never figured out the rules
But I'm still alive and my fingers feel
I'm gonna play on till the final reel's through
and read the credits from a different view
When the crowds are gone
and I'm all alone
Playing a final song
Now that the lights are gone
Turn them on again
One more time for me my friend
Turn them on again
I never wanted to know
Never wanted to see
I wasted my time till time wasted me
Never wanted to go
Always wanted to stay
Cause the person I am, are the parts that I play
So I play and I play
and hope that I scheme
to the lure of a night
Filled with unfinished dream
and I'm holding on tight
to a world gone astray
As they charge me for years
I can no longer pay
And the lights
Turn them off my friend
And the ghosts
Well just let them in
Cause in the dark
It's easier to see
06 She's in Love (03:51)
She likes what she sees
Starts to drop to her knees
Gazing with an appetite
Licks her lips in sheer delight
She's one of a kind
A sight for sore eyes
It's all the needs to be happy
I bet she never knew
It would taste so good
No she's in love
I knew she's in love
Oh no she's in love
Oh yeah she's in love
She just loves to please
Kiss of life her specialty
Oh how well she knows
Just how to make it grow
She's one of a kind
A sight for sore eyes
It's all she needs to be happy
No she's in love
I knew she's in love
Oh no she's in love
Oh yeah she's in love
07 Hounds (06:28)
Sun sets on the moor
The cry of the hounds live forevermore
Stalking the night
They roam the countryside till morning's light
CHORUS:
Do you hear the hounds they call
Scan the dark eyes aglow
Through the bitter rain and cold
they hunt you down
Hunt you down
They run wild and free
Across the fields and valleys of their native land
Nature's beasts deranged
Beyond belief no one understands
CHORUS
Can you hear them in the night
They got you in their sight
CHORUS
08 The Unholy (04:37)
Oh yeah
In distant ages long ago
Before the birth of Christ
Lived a race trapped in soul
Terror on the rise
United beyond the storm
They ruled the astral plane
No one could stop them
They wouldn't fall
In a while they would soon reign
A step beyond the grave
Visions so insane
They opened the gates of hell
Calling, calling
Unholy light is calling
Faster, faster
Prelude for disaster
But no
Here's your prize
Oh yeah
They're unholy
Raging spririts kept from the light
Enslaved in worlds of doom
Marching armies to the darker side
The devil's black platoon
Torches raised no mercy
Such was life
In the unholy years
Calling, calling
The lonely night is calling
Faster, faster
Prelude for disaster
Get straight
But no
Here's your prize
Oh yeah
The unholy
Oh yeah
They're unholy
They're unholy
Unholy
Unholy
Unholy
Unholy
11 Thorazine Shuffle (04:43)
Thinking about yesterday
and how my life used to be
Now I'm locked up this place
I'm a schizophrenic case
All the faces I now see
never show a sight of glee
Every night we start to hustle
It's time to do the thorazine shuffle
It's the thorazine shuffle
Everyday half past four
They push my food through the door
Every night right at eight
They put me back into my straight
All the paintings I have made
they look kind of strange
Every night we start to hustle
It's time to do the thorazine shuffle
It's the thorazine shuffle
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Altre recensioni
Di IbanezGengis
"Questa miscela di armonie pianistiche e riffs di dura e cruda chitarra elettrica [...] hanno fatto la fortuna del gruppo da questo album in poi."
"...When The Crowds Are Gone è il pezzo che più si avvicina, in quanto a intensità drammatica, alla magnifica Believe."
