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Pubblicato nel 1999 con lo scopo di chiudere il contratto discografico con l'etichetta Mercury, "Rough Harvest" è una raccolta insolita di nastri registrati da John Mellencamp con la sua band nei suoi studi di casa a Belmont, Indiana nel 1997 mentre la pioggia non smetteva di scendere e i telefoni non squillavano. Questo disco informale ci presenta un Mellencamp nudo e disadorno, intento ad offrire ai suoi ascoltatori alcune pagine più o meno note del suo repertorio in versioni elettroacustiche. Brani suonati senza affanno, per puro piacere, come se si trattasse di un sound-check prima di un concerto e che in alcuni casi riservano gradite sorprese. "Rough Harvest" è sostanzialmente una session di pura american music assai ispirata che, pur non aggiungendo nulla di radicalmente nuovo a quanto l'ex Cougar ha già ampiamente espresso e dimostrato nella sua storia discografica, risulta alla fine assai godibile e piacevole.
L'iniziale "Love And Happiness", alleggerita e spogliata dalle dure chitarre marziali presenti su "Whenever We Wanted", diventa una splendida ballata rock dominata dagli strumenti acustici. "When Jesus Left Birmingham" perde il suo ritmo torrido e la matrice black che aveva sullo splendido "Human Wheels" per assumere toni più rassicuranti dal sapore irlandese. Persino due grandi canzoni come "Key West Intermezzo" e la stessa "Human Wheels" risultano sempre affascinanti, grazie ai loro irresistibili refrain, nonostante siano proposte in versioni più spoglie rispetto alle originali. Se la splendida "Jackie Brown" mantiene intatta la sua natura di ballata folk, "Between A Laugh And A Tear" e "Minutes To Memories", due pezzi tratti da "Scarecrow", assumono inattesi toni springsteeniani che le rendono maggiormente introspettive e riflessive. "The Full Catastrophe" rimane anche in questa sua nuova veste un brano di qualità ma secondario mentre la nuova resa folk-blues del classico "Rain On the Scarecrow" nasconde intense radici rurali sconosciute nella notoria versione di studio, che mettono maggiormente in risalto il duro realismo del suo testo realista.
Molto belle risultano anche le versioni del traditional blues-gospel "In My Time Of Dying", qui presente in una magistrale rilettura e della dylaniana "Farewell Angelina". Peccato che "Rough Harvest" giochi male le sue ultime carte proponendo nel finale due cover abbastanza superflue e decisamente lontane dal mood generale del disco. La versione di "Under The Boardwalk", un vecchio successo dei Drifters, proviene da una registrazione fatta in studio con Don Gehman nel 1986 mentre la morrisoniana "Wild Night", già su "Dance Naked", è qui proposta in una versione live che purtroppo non eguaglia quella su disco. E' uno strano modo di concludere un'opera particolare e dai sapori antichi. Probabilmente la presenza di un'altra manciata di brani presi a caso da dischi come "The Lonesome Jubilee" o "Big Daddy" e riarrangiati in chiave elettroacustica, avrebbero regalato qualche punto in più a questo capitolo discografico secondario nella carriera di John Mellencamp.
Un episodio minore che ha il grande pregio di sorprendere l'ascoltatore grazie ai suoi suoni che celano un piacevole aroma che profuma di antico.
Elenco tracce testi e samples
10 The Full Catastrophe (03:21)
Written by: John Mellencamp
I've ridden down Sunset
I drank expensive wine
I've been married 2 dozen times
Raised ten children on a workman's pay
And I'm glad to say I've enjoyed everyday
Of the full catastrophe of life
I've sat in courtrooms
had people call me names
I've been to London town
On a supersonic plane
I was lovin' your wife
While you were lovin mine
And I'm glad to say I've enjoyed everyday
Of the full catastrophe of life
I've opened my belt to trouble everyday
Ain't looking for a fight
But you know I won't run away
From the full catastrophe of life
I've seen the goodness
I've known the baddest around
I was tattooed when it first came out
I shook the hand that showed Moses the way
And I'm glad to say I've enjoyed everyday
Of the full catastrophe of life
11 Minutes to Memories (04:25)
On a Greyhound thirty miles beyond Jamestown
He saw the sun set on the Tennessee line
He looked at the young man who was riding beside him
He said I'm old kind of worn out inside
I worked my whole life in the steel mills near Gary
And my father before me I helped build this land
Now I'm seventy-seven and with God as my witness
I earned every dollar that passed through my hands
My family and friends are the best thing I've known
Through the eye of the needle I'll carry them home
Days turn to minutes
And minutes to memories
Life sweeps away the dreams
That we have planned
You are young and you are the future
So suck it up and tough it out
And be the best you can
The rain hit the old dog in the twilight's last gleaming
He said Son it sounds like rattling old bones
This highway is long but I know some that are longer
By sunup tomorrow I guess I'll be home
Through the hills of Kentucky 'cross the Ohio river
The old man kept talking 'bout his life and his times
He fell asleep with his head against the window
He said an honest man's pillow is his peace of mind
This world offers riches and riches will grow wings
And I don't take stock in those uncertain things
Days turn to minutes
And minutes to memories
Life sweeps away the dreams
That we have planned
You are young and you are the future
So suck it up and tough it out
And be the best you can
The old man had a vision but it was hard for me to follow
I do things my way and I pay a high price
When I think back on the old man and the bus ride
Now that I'm older I can see he was right
Another hot one out on highway eleven
This is my life It's what I've chosen to do
There are no free rides No one said it'd be easy
The old man told me this my son Im telling it to you
Days turn to minutes
And minutes to memories
Life sweeps away the dreams
That we have planned
You are young and you are the future
So suck it up and tough it out
And be the best you can
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