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Album ambizioso e sofferto, che all’uscita (1979) fece storcere il naso a molti dei vecchi fan senza riuscire a conquistarne abbastanza dei nuovi e in pratica vendette assai meno degli album precedenti.
Oggi però vale la pena di riscoprire questo MINGUS con un ascolto senza pregiudizi, a partire dalle due tracce a firma – parole e musica - della sola Joni Mitchell, quindi «God Must Be A Boogie Man» e «The Wolf That Lives In Lindsey»: sono due canzoni acustiche dalle sonorità essenziali, quasi beffarda – e in questo senso molto mingusiana - la prima con quel suo insistito ritornello (anche se che cosa sia un boogie man, non l’ho ancora capito!); cupa e inquietante la seconda che chiude sugli ululati di un lupo in lontananza. Fin qui niente di particolarmente nuovo: questi due pezzi avrebbero potuto essere benissimo nell’album precedente, quel “Don Juan’s Reckless Daughter” che d’altra parte con la lunga suite «Paprika Plains» catturò l’attenzione del buon Charlie Mingus ispirandogli la collaborazione di cui a questo album.
Le cose cambiano quando entrano in gioco le canzoni con i testi della Mitchell, ma la musica scritta da Mingus stesso. «A Chair In The Sky»; «Sweet Sucker Dance» e soprattutto «The Dry Cleaner From Des Moines» per il ritmo e «Goodbye Pork Pie Hat» per l’insinuante melodia del racconto, hanno una marcia in più: nell’orchestrazione, negli inserimenti dei musicisti di supporto (… e parliamo di gente come Jaco Pastorius al basso; Herbie Hancock al piano elettrico e Wayne Shorter al soprano!) e nella vocalità di Joanie.
Sarà forse un azzardo, ma secondo me in questa eterodossa e in un certo senso incompiuta collaborazione tra il grande contrabbassista (e geniale compositore) e l’inquieta stella del folk-rock alla ricerca di una svolta di carriera, c’è probabilmente l’intuizione del primo di una nuova strada per il canto jazz, almeno di quello al femminile, che in quegli anni non riusciva ad andare oltre gli standard e le epigone di Ella Fitzgerald o di Sarah Vaughan.
Sia come sia, e al di là del risultato strettamente musicale, che per me è buono ma – per la sua evidente disorganicità - non certo eccellente, questo disco resta una testimonianza preziosa degli ultimi mesi di vita del grande Charlie: la sua voce che scherza con gli amici nel giorno del compleanno e poi uno stralunato dialogo circa il suo funerale nel confronto con quello di Duke Ellington! Frammenti di parlato inseriti tra un pezzo e l’altro che ovviamente non aiutano il “respiro musicale” dell’album, ma che tuttavia incuriosiscono l’appassionato. Tutto trascritto, come pure i testi delle canzoni, che altrimenti non ci sarebbe modo di seguire per un non-madrelingua. E poi ci sono i quadri delle illustrazioni, al solito opera della stessa Mitchell, di cui - commovente – quello in retro-copertina del Maestro di spalle su una sedia a rotelle: una sedia nel cielo, appunto come il titolo di una di queste canzoni.
Elenco tracce testi e samples
05 The Wolf That Lives in Lindsey (06:33)
Of the darkness in men's minds
What can you say
That wasn't marked by history
Or the T.V. news today
He gets away with murder
The blizzards come and go
The stab and glare and buckshot
Of the heavy heavy snow
It comes and goes
It comes and goes
His grandpa loved an empire
His sister loved a thief
And lindsey loved the ways of darkness
Beyond belief
Girls in chilly blouses
The blizzards come and go
The stab and glare and buckshot
Of the heavy heavy snow
It comes and goes
It comes and goes
The cops don't seem to care
For derelicts or ladies of the night
They're weeds for yanking out of sight
If you're smart or rich or lucky
Maybe you'll beat the laws of man
But the inner laws of spirit
And the outer laws of nature
No man can
No--no man can
There lives a wolf in Lindsey
That raids and runs
Through the hills of Hollywood
And the downtown slums
He gets away with murder
The blizzards come and go
The stab and glare and buckshot
Of the heavy heavy snow
It comes and goes
It comes and goes
08 Coin in the Pocket (Rap) (00:11)
Charles: "I never hit too, too hard, uh, y'know. All my life, uh y'know, just everything I touched, turned to gold. I'm not, I'm not rich but, y'know, I've always had a few, some dollars in my pockets"
09 The Dry Cleaner From Des Moines (03:22)
words by Joni Mitchell
music by Charles Mingus
I'm down to a roll of dimes
I'm stalking the slot that's hot
I keep hearing bells all around me
Jingling in the lucky jackpots
They keep you tantalized
They keep you reaching for your wallet
Here in fools' paradise!
I talked to a cat from Des Moines
He said he ran a cleaning plant
That cat was clanking with coin
Well, he must have had a genie in a lamp
'Cause every time--I dropped a dime--I blew it
He kept ringing bells
Nothing to it!
He got three oranges
Three lemons
Three cherries
Three plums
I'm losing my taste for fruit
Watching the dry cleaner do it
Like Midas in a polyester suit
It's all luck!
It's just luck!
You get a little lucky and you make a little money!
I followed him down the strip
He picked out a booth at Circus Circus
Where the cowgirls fill the room
With their big balloons
The Cleaner was pitching with purpose!
He had Dinos and Pooh Bears
And lions--pink and blue there
He couldn't lose there!
Des Moines was stacking the chips
Raking off the tables
Ringing the bandit's bells
This is a story that's a drag to tell
(In some ways)
Since I lost every dime
I laid on the line
But the cleaner from Des Moines
Could put a coin
In the door of a John
And get twenty for one
It's just luck!
11 Goodbye Pork Pie Hat (05:36)
When Charlie speaks of Lester
You know someone great has gone
The sweetest swinging music man
Had a Porkie Pig hat on
A bright star
In a dark age
When the bandstands had a thousand ways
Of refusing a black man admission
Black musician
In those days they put him in an
Underdog position
Cellars and chittlins'
When Lester took him a wife
Arm and arm went black and white
And some saw red
And drove them from their hotel bed
Love is never easy
It's short of the hope we have for happiness
Bright and sweet
Love is never easy street!
Now we are black and white
Embracing out in the lunatic New York night
It's very unlikely we'll be driven out of town
Or be hung in a tree
That's unlikely!
Tonight these crowds
Are happy and loud
Children are up dancing in the streets
In the sticky middle of the night
Summer serenade
Of taxi horns and fun arcades
Where right or wrong
Under neon
Every feeling goes on!
For you and me
The sidewalk is a history book
And a circus
Dangerous clowns
Balancing dreadful and wonderful perceptions
They have been handed
Day by day
Generations on down
We came up from the subway
On the music midnight makes
To Charlie's bass and Lester's saxophone
In taxi horns and brakes
Now Charlie's down in Mexico
With the healers
So the sidewalk leads us with music
To two little dancers
Dancing outside a black bar
There's a sign up on the awning
It says "Pork Pie Hat Bar"
And there's black babies dancing...
Tonight!
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