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"'Life' ? Che brutta esperienza. Mick è stato un dittatore, in sala d'incisione. Non lo sopportava più nessuno. Sì: di "Life" ho davvero un brutto ricordo". Ouch! A dirlo è Ian Kirkham, storico sassofonista che gravita in orbita Simply Red dal tour di "Man And Woman" (1987).
Mick Hucknall iniziò a frangere i marroni a Stewart Levine per poter co-produrre fin dai tempi di "A New Flame" (1989). Levine: "Sì, la produzione è qualcosa da cui Mick è sempre stato affascinato. Gli piace stare al desk, ma io dico....con quella voce, con la voce che ti ritrovi....perché vai a preoccuparti della produzione ? Non puoi far bene tutte e due le cose, è impossibile".
Elliot Rashman, manager, che guarda caso lasciò proprio dopo l'esperienza di "Life" (1995), aggiunge : "Mick esagerò. Ad un certo punto Stewart Levine abbandonò il progetto; dovetti metterci del bello e del buono per riportarlo alla base....".
Ancora Levine : "Ero stato chiaro fin dall'inizio: Mick alla composizione e alla voce, io alla produzione. Ma ad un certo punto non c'erano più i presupposti. E poi questa mania dell'hip-hop.....davvero, non l'ho mai capita....".
Già. "Life", quinto album in studio dei Simply Red, non nacque esattamente in un embrione sereno. L'eredità che lasciava "Stars", il predecessore, era piuttosto pesante. Con i suoi sette milioni di copie vendute, metteva sulle spalle del buon (sic.) Hucknall una pressione notevole. Levine, che con Hucknall ha prodotto buoni dischi in un'alchimia fragile come il cirstallo, per contro fa notare che non è difficile dar seguito ad un best-seller, bensì ad un fiasco. Dagli torto.
Mi scuso per il generoso preambolo, indispensabile per addentrarsi in un album che, parere di chi vi scrive, abbassa l'asticella rispetto a "Stars", che già l'abbassava rispetto a "A New Flame". Nulla da eccepire sulla qualità della band che vide alle tastiere, per l'ultima volta, la maestria di Fritz McIntyre, Heitor T.P. alla chitarra, il già citato Kirkham al sassofono e Sly Dunbar alla batteria (Gota Yashiki lasciò non per incompatibilità con l'agguerrito Hucknall ma per dedicarsi a progetti solisti; lo ritroveremo al prossimo album, "Blue" del 1998). Al basso si alternarono Robbie Shakespeare e Bootsy Collins. Il cambiamento più significativo fu l'ingresso in pianta stabile del programmatore Andy Wright, che diede un'impronta ancora più elettronica al sound già piuttosto sintetico della band, andando ad estrapolare pari pari la base del brano "Give It Up" dei Goodmen, che divenne campionamento essenziale per il primo singolo dei Simply Red ad andare al numero 1 : "Fairground".
Per il resto "Life" si trascina piuttosto stancamente. Il brano di apertura, "You Make Me Believe", scorre via senza far rumore, sottovoce : "Ogni tanto sei la mia fidanzata, altre volte la mia cucciola, occasionalmente la mia puttana" ==> scritto e pronunciato da Mick proprio in italiano. Wow, attento conte, le si è spostato lo spadino! "So Many People" è una serena disamina della situazione mondiale di quel periodo: "Siamo così tanta gente, che vive vite diverse in tempi difficili". Già. Musicalmente carina, tranquilla, non spezza l'atmosfera soft del precedente brano. Si fa apprezzare anche "Lives And Loves", tormentata riflessione a tema con un finale in crescendo nel quale Mick ci dimostra e conferma che no, la voce soul non gli manca. Bella davvero. "Fairground" fa impennare bruscamente il disco: brano tutto da ballare, musicalmente poco impegnativo ma d'impatto, radiofonico nel DNA. Ci sta, dai.
"Never Never Love" dev'essere uno dei frangenti che ha fatto incazzare Levine: la-la-la-la-la, la-la-la-la-la. Eh vabbé : Mick Hucknall è l'incarnazione di un celeberrimo motivetto piemontese: "E qui comando io, e questa è casa mia...."; se era quello che sentiva in quel periodo, altro non ha fatto che seguire il proprio istinto. Di poco conto, senza personalità sia "So Beautiful" che "Hillside Avenue", melense al punto di indurre l'ascoltatore a distrarsi.
Si torna a fare tap tap con il piedino su "Remembering The First Time", eccessivamente patetica nel testo ma musicamente perlomeno accattivante. "Out On The Range" rappresenta il punto più alto del disco: maliconica e funky al tempo stesso, sospinta ma riflessiva quanto basta, pecca un pò in monotonia soprattutto nella parte finale, ma resta brano di spessore. "We're In This Together", riciclata per Euro '96, è soprattutto un inno alla noia.
Che eredità ci lascia questo "Life", dove ci conduce ? La sensazione è che forse tre anni e mezzo di attesa, dovuti anche all'esaustivo tour che ha supportato "Stars", sono troppi. Altra sensazione è che Hucknall fosse stanco al punto da risultare insopportabile. Non a caso, dopo il progetto "Life", abbandonarono, nell'ordine: Rashman (il manager), Fritz McIntyre (argh! che perdita....) ed Heitor T.P. , mentre dopo "Stars" avevano già abdicato il trombettista/tastierista Tim Kellet, che farà fortuna con il progetto dance denominato Olive, ed il bassista Shaun Ward.
"Life" è un album mediocre, incerto, con poca personalità e molte, troppe pretese. Non è eterogeneo, è figlio di idee perseguite solo in parte, e all'ascoltatore non sfugge una fragilità di concetto laddove la copertina, la cui spensieratezza è ben palesata da un Hucknall che passeggia sereno, non trova riscontro all'interno del disco.
Elenco tracce testi samples e video
01 You Make Me Believe (03:53)
Sometimes you`re my mama
Sometimes my little baby girl
Occasionally you`re my puttana
But then you`re sweet, sweet sweet love
And it makes me believe
That I should never lose you love
You make me believe
Fulfil all my fantasies
Moisten up all my warmest dreams
Hold my love in silk bandanas
And then just scream, scream it love
Cause it would make me weep
If I should ever lose your love
Cause you make me believe
But then you`re sweet, sweet sweet love
And it makes me believe
That I should never lose your love
You make me believe
04 Fairground (05:33)
Driving down an endless road
Taking friends or moving alone
Pleasure at the fairground on the way
Its always friends that feel so good
Lets make amends like all good men should
Pleasure at the fairground on the way
Walk around be free and roam
Theres always someone leaving alone
Pleasure at the fairground on the way
And I love the thought of coming home to you
Even if I know we cant make it
I love the thought of giving hope to you
Just a little ray of light shining through
Love can bend and breathe alone
Until the end it finds you a home
Dont care what the people may say
Its always friends that feel so good
Lets make amends like all good men should
Pleasure at the fairground on the way
And I love the thought of coming home to you
Even if I know we cant make it
I love the thought of giving hope to you
Just a little ray of light shining through
06 So Beautiful (04:58)
I was listening to this conversation
Noticing my daydream stimulated me more
I was crumbling with anticipation
You'd better send me home before I tumble down to the floor
You're so beautiful but oh so boring
I'm wondering what am I doing here
So beautiful but oh so boring, I'm wondering
If anyone out there really cares
About the curlers in your hair
My little golden baby, where have all your birds flown now?
Something's glistening in my imagination
Motorvatin' something close to breaking the law
Wait a mo' before you take me down to the station
I've never known a one who'd make me suicidal before
She was so beautiful but oh so boring
I'm wondering what was I doing there
So beautiful but oh so boring, I'm wondering
If anyone out there really cares
About the colour of your hair
My little golden baby, where have all your birds flown now?
09 Out on the Range (06:01)
It's lonely out on the range
That open space they call country
I wanted you, I couldn't have you
Your pills left you kind of deranged
Hopelessly caged like some monkey
I wanted you, I couldn't have you
Still into my heart you came
Here's a message from this lonely boy
Who will never feel the same
I will never feel the same
I read you while holding the page
You're open at crazy and funky
I needed you, but you weren't there
Happiness can give you the blues
Especially when it ends
I'm slowing down, can't turn you round
Into my heart you came
Here's a message from this lonely boy
Who will never feel the same
I will never feel the same
10 We're in This Together (04:15)
All eyes were closed, nobody knows
How the world wasn't able to see that they were
washed-up failures
My eyes are open, my love is strong
I am here to stay and it will always be that way
We're in this together
We're in this together
Forever
Together
My line is long, my soul it rolls
Somewhere on the train of universal feeling
My eyes are open, just like the ocean
From the people in need to the sun and the seas
We're in this together
We're in this together
Forever
Together
Forever
We're in this together
We're in this together
Forever
Together
Forever
Together
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