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Il quinto album dei Doobies, anno 1975, suona abbastanza diverso rispetto ai quattro precedenti, ad onta del fatto che il produttore continua ad essere lo stesso, quel Ted Templeman che, dopo aver fatto fortuna con loro, ne farà altrettanta e ancor di più con i Van Halen a fine anni settanta e negli ottanta.
Cosa c'è di nuovo? Due cose principalmente: la prima è che vi è un terzo chitarrista a fianco dei due leaders, cantanti e compositori Tom Johnston e Pat Simmons: Jeff Baxter, detto chissà perché Skunk (mascalzone) è un musicista abile e virtuoso che, avendo perso il posto di lavoro negli Steely Dan intenzionati ad andare avanti come duo e senza dare più concerti, aveva pensato bene di accostarsi ai nostri, prima collaborando nei due dischi precedenti e poi convincendoli a prenderlo in carico a pieno titolo. Lo stile e le idee esecutive di Jeff, musicista tecnicamente ad altissimo livello e dal fraseggio più intricato ed imprevedibile di quello dei colleghi, più jazz insomma, arricchiscono il caleidoscopio di umori chitarristici a disposizione della formazione.
La seconda novità sono gli arrangiamenti di archi e/o fiati, presenti su ben sette canzoni delle undici in scaletta, specchio evidente di un tentativo di arricchire l'irresistibile punch ritmico e la contagiosa propensione commerciale dei ritornelli e dei cori, dando ad essi un ambiente più raffinato, più generalista, anche più ruffiano. Uno degli arrangiamenti è addirittura curato da Curtis Mayfield, un grande del rhythm&blues, sicuramente tra i favoriti di questi sei californiani dediti a un rock pieno di soul e di solare funk.
Il risultato di ciò è sì un album più ricco, più ragionato, più adulto e pretenzioso, ma anche meno spontaneo, meno fresco, meno radioso e simpatico. Di poco, beninteso, ma la cosa si avverte e personalmente li preferivo prima, più ruspanti e con meno gente intorno a far musica insieme a loro, anche se sono tutti bei nomi come Ry Cooder, Bill Payne...
Il disco si apre e si chiude con due rock'n'roll, intitolati rispettivamente "Sweet Maxine" e "Double Dealin' For Flusher", entrambi scritti da Simmons che in questa uscita discografica va a scambiarsi con Johnston i rispettivi ruoli abituali: il suo timbro vocale più dolce e la sua superba tecnica alla chitarra acustica arpeggiata l'avevano sino a quel momento inquadrato come l'uomo delle ballate, dei country rock, del lato acustico della formazione. Invece su "Stampede" è Pat quello che spinge di più sull'acceleratore ed alza di più la voce. A parte i due episodi di cui sopra, è pertinente a questo discorso soprattutto la torrenziale "Neal's Fandango", una faccenda a centosettanta battute per minuto che prima spara un testo frenetico e a rischio di asfissia, veramente difficile da cantare, e poi introduce una girandola strumentale fatta di assoli incrociati o armonizzati fra i tre chitarristi.
Il brano storicamente più fortunato dell'album è comunque l'unica cover presente: "Rock Me in Your Arms" è un episodio di rhythm&blues sessantiano (creatura del solito trio di compositori e produttori della Motown, Holland/Dozier/Holland), dinamicizzato dal fenomenale punch della chitarra ritmica di Johnston e portato in gloria dai poderosi cori gospel a tutto diaframma; un vero invito a cantare e dimenare il culo, cosa che puntualmente si verifica quando la band la propone in concerto. Qualsiasi americano la conosce, precisamente in questa versione dei Doobie Brothers, che surclassa i precedenti suoi interpreti Kim Weston, Isley Brothers e Jermaine Jackson.
La mia preferita è però "Rainy Day Crossroads Blues", spinta nella prima parte dal fantastico braccio destro di Tom Johnston che percuote lo strumento acustico con rara potenza e compattezza, trasformandolo in una fucina ritmica ancor più efficace di un'elettrica. Gli tiene bordone Jeff Baxter con un dobro suonato col ditale slide e tutto sembra risolversi in uno shuffle blues acustico, invece dopo due minuti la canzone ha uno stop a seguire, il ritmo si distende e un tappeto d'orchestra viene ad accogliere gli strumenti in gioco, dilatando l'atmosfera a colonna sonora western, pigra e sorniona, per una coda strumentale ondeggiante e gonfia, massimamente antitetica all'asciutto, rootsy blues iniziale. Solo una classe sterminata può permettere di accostare nella stessa composizione due visioni così diverse: lodi sperticate al produttore, ma ancor più all'arrangiatore Nick De Caro, messo al lavoro per l'occasione.
Lo stesso De Caro tenta di ripetere il giochetto nella composizione più ambiziosa dell'album "I Cheat The Hangman", ma l'esito si rivela stavolta un poco stucchevole. Cambiano le premesse, anzi si capovolgono: il tempo è lento nella parte iniziale, cantata dall'autore Simmons, prendendo poi a correre nella lunga coda strumentale. Pat vi narra una triste storia ispiratagli dalla lettura di un romanzo, a proposito dello spettro di un morto della guerra civile che ritorna nei luoghi d'origine non rendendosi conto che non è più vivo... finché un mare d'archi avviluppa il tutto, prende a sostenere lamenti di ottoni, sintetizzatori, chitarre e trascina il tutto fino ad oltre i sei minuti, per una performance di american progressive rock suggestiva ma edulcorata.
Simmons si rifà alla grande nel proprio strumentale "Slack Key Soquel Rag", una performance di alta scuola di fingerpicking. C'è solo lui, con due diverse chitarre acustiche, una per canale dello stereo, che si intersecano e si completano in arabeschi magnifici, pregni di risonanze e perfette armonie. Neanche due minuti per questo vero atto di forza del pirotecnico musicista, tutto da solo a stupire con un autentico gioiello particolarmente apprezzabile per chi suona la chitarra. No problem comunque per la sua riproposta dal vivo: Pat si fa affiancare dall'attuale terzo chitarrista del gruppo John McFee (altro suonatore da panico) e la riproposta è sempre perfetta, uguale identica all'originale.
Ultimo episodio da citare è la radiosa ballata country rock "Texas Lullaby", con Johnston che celebra le bellezze della vita agreste all'aria aperta, accompagnandosi con una quieta chitarra elettrica deliziosamente effettata col vibrato di un ampli Fender che la rende fluttuante, proprio a ninna nanna come il titolo suggerisce, ancor più accentuata dalle dolci e sapienti note lunghe della Steel Guitar di Baxter.
Elenco tracce testi e samples
02 Neal's Fandango (03:10)
(Patrick Simmons)
Well, a travelin' man's affliction
Makes it hard to settle down
But I'm stuck here in the flatlands
While my heart is homeward bound
Chorus:
Goin' back, I'm too tired to roam
Loma Prieta my mountain home
On the hills above Santa Cruz
To the place where I spent my youth
(Repeat)
Well it was Neal Cassady that started me a-travelin'
All the stories that were told, I believed 'em every one
And it's a windin' road I'm on you understand
And not to worry 'bout tomorrow when you're followin' the sun
Papa don't you worry now
And mama don't you cry
Sweet woman don't forsake me
I'll be comin' by and by
(Chorus)
[Instrumental break]
(Chorus)
03 Texas Lullaby (05:02)
Tom Johnston
Sittin' by myself in the summertime, when the heat is burnin' down
Watchin' the golden crops in the field just growin' without a sound
I was a boy raised in the country and it's still a part of me
And you see no matter where I go it's a beautiful memory
Rise with sun at the break of day, lookin' out my window
It's the same as yesterday
Sittin' under an old oak tree, pickin' my guitar in the shade
That old tree spreadin' over my head is the closest friend I made
Just me and some lonely wooden music, floatin' through air
The grass is rustlin' and the birds are singin' and my heart don't have a care
Still another day finds me in the fields, sweat is soakin' up my ragged clothes
But I'd rather work than steal
Watchin' the sun settle down over open Texas land, looking at the cattle and the horses runnin' wild as they can
Life was different in the old days, you just get a day's work done
When you were finished workin' in the fields, there was chores at home to be done
I was always hearin' music, always wanna play me some
As a full-time friend or the way to ease the end of a woman that swayed me some
Hearin' those tunes always had a way of soothin' out my soul
When times got hard and work got slow it was music that kept me whole
Sun beatin' down through the trees, gets so hot bring a workin' man to his knees
Part of my heart, part of my soul, part of a melody
Hands are clappin' and people swayin' in simple harmony
Life was different in the old days, you just get a day's work done
When you finished workin' in the fields there was chores at home to be done
Late in the evenin' on the front porch when the sun is settin' in the west
Me and the boys pass around the bottle and sing what we like best
Sing about our wives, sing about our children, singin' out the Delta blues
We're simple folks and we like it that way, got nothin' left to lose
07 I Cheat the Hangman (06:36)
Patrick Simmons
The days grow short, the nights are gone
Since you were here, I can't go on
I cried for you, to no avail
Now my life runs cold when the night winds wail
But I cheat the hangman, cheated him many times before
The bell that tolls the hour has turned sweet lips to sour
Yes, I cheat the hangman and even when life has flown away
I leave a kiss behind
The rain that fell upon my stone
Like tears you cry I shared alone
I walk the night, I cannot sleep
The love you spend you cannot reap
The glow of love will then shine
Lighted windows stare at the lonely stranger there returning home
Only lighted windows stare at the lonely stranger there returning home
10 I Been Workin' on You (04:25)
Tom Johnston
Mama been workin', so hard
Keep on workin' mama but you don't get far
But baby I know, baby you're blind
And I'll keep a-risin' mama, just to show you're mine
And I keep workin' on you
Well I been watchin' you grow
And baby you got what it takes to let me know
Sure as the devil, rise in the blind
It's gonna be nasty and it's gonna be mine
I been workin' on you
Keep on movin' pretty baby, I feel you in my heart
Gentle on me movin' honey, honey, but you can't be far but you
Keep on with me, true to form
I can't ask for more now but your
Soul star is born
11 Double Dealin' Four Flusher (03:29)
Patrick Simmons
There's a change been comin' over you
Well you burn back baby now what can I do
And all of that jive that your good friend's been sellin'
It ain't worth a nickel ya know I been tellin' you
And you know you could never live without my love babe
There's no one else who could take my place
Blue-eyed baby I love you yes I do
Well my blue-eyed baby I love you yes I do
And nobody here can give the love that you need
And I'm down on my knees and I'm bleedin' baby
Everybody tells me I'm bein' a fool
Everybody tells me you're bein' so cruel
Everybody tells me but I don't believe it babe
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