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Joan Baez: la storia ci ha insegnato a conoscerla come icona di pacifismo e impegno sociale, come "prima donna" del folk e come interprete eccelsa: da "Barbara Allen" a "Blowin' In The Wind" tantissime canzoni indimenticabili, di grandi nomi della musica così come perle della tradizione popolare sono state valorizzate dalle magiche corde vocali dall'usignolo di Woodstock, ma Joan Baez non è solo un satellite che splende della luce riflessa del genio altrui: "Sweet Sir Galahad" era stata la prima scintilla, poi l'instant classic "Diamonds And Rust" e finalmente, nel 1976, il primo album composto interamente da inediti, solo ed esclusivamente a firma Joan Baez: non è uno dei suoi album più conosciuti né tantomeno tra i più celebrati, "Gulf Winds" del 1976, a sedici anni dall'esordio discografico.
È curioso che il primo album della cantautrice Joan Baez abbia (all'apparenza) ben poco a che vedere con quello che Joan Baez rappresenta nell'immaginario collettivo: l'allora trentacinquenne artista si concede il vezzo di una copertina "glamour" in cui, a suo modo elegante in una mise rosa confetto, posa sorridente ed abbronzatissima in un paesaggio tropicale da cartolina. Piccolo e squisito stratagemma per disorientare l'ascoltatore. Gli anni della relazione con Bob Dylan e di Woodstock sono passati da un bel pezzo, e anche musicalmente "Gulf Winds" è un album al passo coi tempi: elettrico, colorato e vivace, dal sound molto personale contiene effettivamente alcune atmosfere esotiche, ad un livello molto più profondo di quanto la copertina potrebbe far intendere, sempre con un occhio di riguardo per le origini folk. Prodotto e confezionato alla perfezione, il contenuto musicale non è assolutamente da meno; nessuna caduta di stile, nessun passaggio a vuoto, solo tanta ispirazione nelle nove canzoni di questo album: per alcune di queste si può parlare senza remore di capolavori: "Seabirds", una inquieta tarantella dal retrogusto vagamente crepuscolare, arricchita da arrangiamenti al limite della perfezione e da un testo enigmatico e quasi schizofrenico nel suo sovrapporsi di immagini e riflessioni personali, assolutamente in linea con l'andamento sincopato e mercuriale del brano. "Caruso" e "Kingdom Of Childhood", al contrario, trovano la loro forza nella cristallina semplicità della melodie, distese, quasi maestose ed epiche, riescono a creare un sound estremamente brillante e senza tempo con il loro solido folk rock in cui la voce a la chitarra acustica di Joan Baez reggono la scena alla perfezione, sostenute da magistrali interventi di piano, sintetizzatori e chitarre elettriche. Non mancano suggestive ballate come i dolcissimi walzer di "Still Waters At Night" e "Time Is Passing Us By" e le tormentate piano-ballad "Sweeter For Me" e "Stephanie's Room", in cui aleggia, specialmente nella seconda, il medesimo fantasma di "Diamonds And Rust"; un fantasma con un preciso nome e cognome, che riecheggia anche nella vivace ed orecchiabile "O Brother!", risposta ad una certa "Oh Sister" con cui musicalmente però ha poco da spartire; episodio gradevole ma forse il più debole dell'album, che si chiude con "Gulf Winds": più di dieci minuti di durata in cui Joan rivive la sua infanzia; niente effetti speciali, solo una chitarra acustica e quel vibrato intenso ed inconfondibile, che dà vita ad una narrazione serena ed evocativa, ogni due strofe il ritornello, sempre uguale, quasi un mantra liberatorio, disegnando per cinque volte un cerchio perfetto.
"Gulf Winds" rimane fino ad oggi l'unico album interamente "cantautorale" di Joan Baez, e il successo che riscosse all'epoca fu alquanto modesto, eppure si tratta di una gemma preziosa sotto tutti i gli aspetti: la voce già la si conosceva, il talento come musicista era già emerso in precedenza, la vera grande sorpresa, per un'artista conosciuta principalmente come interprete sono i testi, stupendi in tutti gli episodi dell'album; come lei stessa disse a proposito di quest'album: "Sometimes, I wake up at night and write a song. Sometimes a tune comes to my head when I'm walking in the hills, and I have to make up words for it. Sometimes I sit in a bar in San Francisco and scribble into a notepad what I call my stream of unconsciousness. When I have enough scribbles in the pad, and enough tunes in my head, I go into the studio and make an album. That's how I made this one." Questa, in estrema sintesi, è la Joan Baez di "Gulf Winds".
Elenco tracce e testi
01 Sweeter for Me (04:33)
(Words and Music by Joan Baez)
Red telephone sitting by my bed
Practically bore your name
Lying alone in the twilight zone
Waiting for your call to come in
Hadn't been for the kid
Who was sleeping upstairs
You'd have found me well on my way
On that midnight plane to L.A.
You suffered sweeter for me
Than anyone I've ever known
I dared to look into the years
Would you still have your wife?
I dared to peer through my tears
Could we ever have a life?
Even thought I was pregnant by you
But I didn't care
I just talked to my son
Would he mind another one?
You suffered sweeter for me
Than anyone I've ever known
Once more the mist rolls to the sea
Like a hundred times we've known
Trees are faded and the clouds have stopped
Where the wind had blown
How I dread when the evening comes
And I cannot be
What you want me to be
When you are next to me
How silent you are as the veils come down
Before my eyes
Soft and reserved as you move away
Donning your disguise
While every folk song that I ever knew
Once more comes true
And loves grows old
And waxes cold
You suffered sweeter for me
Than anyone I've ever known
Just one favor of you, my love
If I should die today
Take me down to where the hills
Meet the sea on a stormy day
Ride a ridge on a snow white horse
And throw my ashes away
To the wind and the sand
Where my song began
You suffered sweeter for me
Than anyone I've ever known
© 1976, 1977 Gabriel Earl Music (ASCAP)
03 Caruso (03:45)
(Words and Music by Joan Baez)
Infinity gives me chills
So could the waters of Iceland
But there's a difference in finding diamonds in rust
And rhinestones in a dishpan
Miracles bowl me over
And often will they do so
Now I think I was asleep till I heard
The voice of the great Caruso
Bring infinity home
Let me embrace it one more time
Make it the lilies of the field
Or Caruso in his prime
A friend of mine gave me a tape
She'd copied from a record disc
It was made at the turn of the century
And found in a jacket labeled "misc";
And midst cellos, harps, and flugelhorns
With the precision of a hummingbird's heart
Was the lord of the monarch butterflies
One-time ruler of the world of art
Bring infinity home
Let me embrace it one more time
Make it the lilies of the field
or Caruso in his prime
Yes, the king of them all was Enrico
Whose singular chest could rival
A hundred fervent Baptists
Giving forth in a tent revival
True he was a vocal miracle
But that's only secondary
It's the sould of the monarch butterfly
That I find a little bit scary
Bring infinity home
Let me embrace it one more time
Make it the lilies of the field
Or Caruso in his prime
Perhaps he's just a vehicle
To bear us to the hills of Truth
That's Truth spelled with a great big T
And peddled in the mystic's booth
There are oh so many miracles
That the western sky exposes
Why go looking for lilacs
When you're lying in a bed of roses?
Bring infinity home
Let me embrace it one more time
Make it the lilies of the field
Or Caruso in his prime
© 1976, 1977 Gabriel Earl Music (ASCAP)
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