Lo so, non è un sito letterario, ma il mio pensiero va dritto a "Ricordi di un bevitore", (sottotitolo "L'incontro fatale con John Barleycorn"), sincero e profondo libro-confessione di Jack London, grande e sottovalutato scrittore americano, più noto per romanzi d'azione come "Il richiamo della foresta".
Chi è John Barleycorn? Nella tradizione popolare inglese e americana da secoli è colui che incarna lo "spirito del grano", la sua facoltà di trasformarsi in alcool (birra, whisky o quello che preferite). Un ometto a cui non daresti una lira, raffigurato con un corpo a forma di botte e una faccia a luna piena dal sorriso ebete, ma alla lunga capace di dimostrarsi più forte di uomini temprati da una vita piena di fatiche. Jack London, con l'esperienza di chi è stato a lungo schiavo di John Barleycorn, ci fa capire, e senza falsi moralismi da proibizionista, quanto sia grande la sua forza, come sia sempre disponibile quando c'è da superare qualche ostacolo, come ci faccia sentire più sinceri, più in sintonia con il mondo e al tempo stesso scavi lentamente un solco tra noi e gli altri.

Questo personaggio ambiguo, invitante e repellente, deve aver colpito anche la fantasia dei Traffic, che nel 1970 ripresero una delle innumerevoli versioni della canzone popolare "John Barleycorn (Must Die)" per trasformarla in una delle ballate acustiche più ispirate di sempre, con una trama delicata di chitarre, spennellata qua e là con colori crepuscolari da un flauto fiabesco. Non c'è che dire, è pura magia, ma è come un maestoso pino a ombrello che spunta non si sa come in un fitto bosco di querce: con i Traffic e con la loro musica c'entra come il culo con le quarant'ore (antico detto etrusco, di etimo incerto). Il resto di questo disco memorabile sta lì a dimostrare che il territorio di Steve Winwood & C. è un altro. Il cosiddetto "Traffic sound", così originale da meritarsi un nome specifico, è un soul-jazz di base condito con una strumentazione ricercata e barocca, degna del progressive, allora nascente.

Difficile da inquadrare quanto eccezionalmente moderno per l'epoca: i Traffic anticiparono di almeno un decennio il revival jazz degli anni '80. Fin dall'iniziale "Glad", brillante strumentale con robusta base ritmica e suggestivo sfondo di organo, su cui sia il piano che il sax folleggiano con le loro acrobazie, si sente che questi qua viaggiano parecchi anni avanti. "Freeedom Rider" non fa che confermarlo, con il valore aggiunto dei geniali svolazzi di flauto di Chris Wood e della voce dal timbro nero, tipicamente soul, del bianchissimo e inglese Steve Winwood, a tratti reincarnazione da brividi di Otis Redding, all'epoca scomparso da poco. Grande show di tastiere anche in "Empty Pages", con il classico sfondo organistico punteggiato da preziose e scintillanti note jazz di pianoforte, mentre un po' più fedele ai canoni blues, ma sempre con ampia libertà di assoli fantasiosi, è "Stranger To Himself": in questo caso è la chitarra elettrica a spadroneggiare. Nella breve "I Just Want You To Know " il batterista Jim Capaldi (morto proprio quest'anno, a 60 anni) con colpi secchi e ravvicinati si permette di anticipare lo "stile Police" di Stewart Copeland.
Il disco, quello originale, finirebbe qui, con i nostri orecchi già satolli, ma nel CD hanno aggiunto ottime "bonus tracks", di cui almeno una merita un cenno: è "Every Mothers Son", vera lezione di organo del Professor Steve Winwood.

Questo capolavoro, al quale nessuno darebbe 35 anni, nacque in occasione dell'ennesima riunione di un gruppo dalla storia breve e travagliata, piena di scioglimenti, abbandoni e riunioni, eppure capace di lasciare una bella traccia nella storia della musica.


Elenco tracce testi e samples

01   Glad (07:00)

(Instrumental)

02   Freedom Rider (05:29)

Like a hurricane around your heart when earth and sky are torn apartHe comes gathering up the bits while hoping that the puzzle fitsHe leaves you, he leaves you.Freedom riderWith a silver star between his eyes that open up at hidden liesBig man crying with defeat, see people gathering in the streetYou feel him, you feel good.Freedom riderWhen lightning strikes you to the bone, you turn around, you're allaloneBy the time you hear that silent (or siren?) sound, then your soul isin thelost and foundForever, forever.Freedom riderHere it comes

03   Empty Pages (04:37)

Found someone who can comfort me, but there are always exceptions
And she's good at appearing sane, but I just want you to know

She's the one makes me feel so good when everything is against me
Picks me up when I'm feeling down, so I've got something to show



Staring at empty pages, centered 'round the same plot
Staring at empty pages, flowing along in the ages

Often lost and forgotten, the vagueness and the mud
I've been thinking I'm working too hard, but I've got something to show

04   Stranger to Himself (03:55)

(Winwood/Capaldi)

Struggling with confusion, disillusionment too
Can turn a man into a shadow, crying out from pain

Through his nightmare vision, he sees nothing, only well
Blind with the beggar's mind, he's but a stranger
He's but a stranger to himself

Suspended from a rope inside a bucket down a hole
His hands are torn and bloodied from the scratching at his soul
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05   John Barleycorn (06:27)

There were three men came out of the West,
Their fortunes for to try,
And these three men made a solemn vow:
John Barleycorn must die.

They've ploughed, they've sewn, they've harrowed him in,
Threw clods upon his head,
And these three men made a solemn vow:
John Barleycorn was dead.

They've let him lie for a very long time,
Till the rains from heaven did fall,
And little Sir John sprung up his head,
And so amazed them all.

They've let him stand till midsummer's day,
Till he looked both pale and wan,
And little Sir John's grown a long, long beard,
And so become a man.

They've hired men with the scythes so sharp,
To cut him off at the knee,
They've rolled him and tied him by the way,
Serving him most barbarously.

They've hired men with the sharp pitchforks,
Who pricked him to the heart,
And the loader he has served him worse than that,
For he's bound him to the cart

They've wheeled him around and around the field,
Till they came unto a barn,
And there they made a solemn oath,
On poor John Barleycorn.

They've hired men with the crab-tree sticks,
To cut him skin from bone,
And the miller he has served him worse than that,
For he's ground him between two stones.

And little Sir John and the nut-brown bowl,
And he's brandy in the glass;
And little Sir John and the nut-brown bowl,
Proved the strongest man at last.

The huntsman, he can't hunt the fox,
Nor so loudly to blow his horn,
And the tinker he can't mend kettle nor pot,
Without a little Barleycorn

06   Every Mother's Son (07:06)

(Winwood/Capaldi)

Once again I'm northward bound, on the edge of sea and sky
Tomorrow is my friend, my one and only friend
We travel on together searching for the end

I'm a traveling soul and every mother's son
Although I'm getting tired I've got to travel on
Can you please help, my god? Can you please help, my god?
Can you please help, my god? I think it's only fair

Once again I'm northward bound, on the edge of sea and sky
Together we will go and see what waits for us
A backdoor to the universe that opens doors
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