A differenza del suo amico-rivale Neil Young, "Loner" per (auto)definizione e cronico insofferente nei super-gruppi in cui si è avventurato, Stephen Stills ha sempre sguazzato felice e autoritario nei vari dream team che hanno costellato il periodo aureo della sua carriera.
Nel 1972, il musicista texano aggiunge un altro tassello al suo brillante curriculum, dopo Buffalo Springfield, Supersession con Kooper-Bloomfield e ovviamente CSNY, senza contare la parata di all-star ospiti nel suo debutto solista del 1970. Assieme all'ex bassista dei Byrds Chris Hillman, egli fonda i Manassas, cooptando oltretutto Al Perkins (già chitarrista con Hillman nella gloria country rock Flying Burrito Brothers), la sezione ritmica di CSN ( Dallas Taylor Calvin "Fuzzy" Samuels), il tastierista Paul Harris e il percussionista Joe Lala.
La ragione sociale è scelta in onore di una delle battaglie più famose della Guerra Civile Americana, ed è un indiretto omaggio a The Band, il gruppo che per primo aveva rievocato i fantasmi dell' America più arcana traducendoli in musica, ripescando dalle vecchie cassapanche impolverate le mappe militari di quel conflitto nella celebre "The Night they drove old dixie down".
"Manassas" può tranquillamente essere ascritto tra i vertici della carriera di Stills: è un imponente doppio album, suonato divinamente, che tocca tutto lo scibile compreso tra quel sound westcoastiano di cui Stephen deteneva a ben donde le chiavi, qui espanso in figurazioni sovente originali, e inusitate divagazioni latineggianti, bluegrass e jazz. Il tutto denso dii umori e odori di una stagione irripetibile che volgeva al termine É il trionfo dello stakanovista Stills, capace di passare con invidiabile smalto tra i vari generi e dotato di un gusto raffinato e unico negli arrangiamenti. Non a caso Bill Wyman, ospite in un brano, disse che avrebbe voluto unirsi al progetto stillssiano. Per sua fortuna, "faccia di pietra" rimase a rotolare ancora con Jagger e Richards, visto che la magia dei Manassas sarebbe svanita già col passo successivo, il mediocre "Down the road".
Il lavoro è diviso in quattro parti, ciascuna per facciata. La prima, "The Raven", è il manifesto sonoro del progetto, con una serie di vibranti e dilatate incandescenze. "Song of love", finestra disincantata verso i Sixties e possibile ultimo inno generazionale, si regge sulle fiondate chitarristiche di Stephen e sulla sua voce calda e tagliente incastrata su un tessuto percussivo latineggiante, deriva accentuata dal successiva "Rock & Roll Crazies / Cuban Bluegrass".
"Jet Set (Sigh)" sciorina un dialogo da brividi tra la sei corde elettrica di Stephen e la pedal steel di Perkins, mentre l'acme stilistico-emotivo è raggiunto con lo slancio onirico di "Both of us (Bound to lose)", suggellato nel finale da un assolo liquido e nervoso del nostro.
La seconda facciata, "The wilderness", porta l'ascolto su lidi più convenzionalmente country-bluegrass, con Stills che riesce comunque a regalare un paio di momenti memorabili. La sognante pianistica di "Jesus gave love away for free" è un sentito omaggio al Gram Parsons più felice, con intrecci vocali fantastici tra Stephen e Hillman, mentre le malie country-folk di "So begins the task" non avrebbe sfigurato sul "Déjà vu" dei quattro compagni di merende. L'anima folk-rock viene accentuata nella terza side, "Consider". Qui svettano certamente il calore di "Johnny's garden" e la furia, trattenuta e imprigionata in sinuose movenze, di "It doesn't matter" (co-firmata da Hillman), con la pedal steel di Perkins intenta a disegnare fumosi aromi border. Stills regala poi un'altra ballata suadente su "Move Around", circolarmente mistica e lisergica, uno dei suoi capolavori dimenticati, capace di creare scossoni emotivi intensi quanto quelli dei suoi sodali Young e Crosby.
L'ultima facciata ("Rock and roll is here to stay", frase che Neil avrebbe citato su "Rust Never Sleeps"). suggella l'opera in chiave visionaria con un impeto che mischia la matrice rock-blues con la gioia dell'improvvisazione pura. Gli otto minuti di "Treasure", ancora freschissimi senza apparire mai ridondanti, sono certamente tra le migliori cose mai fatte da Stills. Il Cowboy texano è qui impegnato a forgiare strepitosi ghirigori elettrici di sapore funky wah-wah e a solcare l'incandescente magna sonoro dei Manassas col piglio del miglior direttore d'orchestra.
Il sipario cala degnamente con Stephen finalmente solo, dopo cotanto, florido parco strumentale: voce e chitarra per il commiato di "Blues Man", sentita dedica a Hendrix e Duane Allman. Un piacevolissimo epilogo, non contorto e torturato come il suo sodale Young, inarrivabile architetto della solitudine, ma perfetto, dopo questo viaggio a rotta di collo nel tessuto sonoro americano più puro.
Elenco tracce e testi
03 Jet Set (Sigh) (04:25)
If you do grow
Then you must know
When you get so jive
You only half alive
Show me right now
That you know how
You can stand up
Look in a mirror and sigh
Get your feet wet
Run with the jet set
Be a good girl
Go around the world
But the longer it goes on
The harder you hang on
'Til you stand up
Look in a mirror and sigh
Tryin' to be cool
You just be the fool
Let it be known
You ain't full growed
And it's all right
Don't put up such a fight
You can stand up
Look in a mirror and sigh
04 Anyway (03:21)
Hey girl how's by you
Sing your rock and roll
Sing your blues
But I'm all right you know I pay my dues
Got 'em comin' to me
Got 'em comin' to you
I'm gonna try again
Don't matter if I win or lose
Gonna try again anyway
Yes I am, gonna try anyway
Yes I will
But I know you
You gonna be so cool
Ain't gonna try no sweet talkin'
I ain't no fool
Cause I know you love me girl
Just like I love you
Got my feet on the ground
And I know what I got to do
I'm gonna try again
Don't matter if I win or lose
Gonna try again anyway
Yes I will, gonna try anyway
Yes I will
Do you know where you're goin'?
Honey where have you been?
Do you see the games they're playin'?
Do you really believe you can win?
I'm gonna try again
Don't matter if I win or lose
Gonna try again anyway
Yes I will, gonna try anyway
Yes I will
05 Both of Us (Bound to Lose) (03:00)
Why can't you hear me
Why can't you see me
How can you be so blind to this feelin' in my heart
Time is a'waistin'
What have I tasted
Can you turn a deaf ear to my call
Both of us bound to lose
Why do we have to choose
Both of us bound to lose
Now can you hear me
Now can you see me
How do you like the fool when he's down
Is that really how you see me
Just a statue making sounds
The Fallen Eagle
Sing to the fallen eagle
Helicopters fly
Chase him 'round the mountains
Chase him 'til he dies
They say that it's good sportin'
Shootin' him on the wing
Above the roar and clatter
You can hear your rifle sing
his death song
it won't be long
Sing to the western rancher
The eagle takes his lamb
He's got a thousand others
He don't give a damn
Get up with the sunrise
Everybody gather 'round
Kill him with the first shot
He'll turn and bring you down
down down
crash on the ground
Sing to the noble eagle
Help is on the way
A government team of experts
Is a'rushin' to your aid
I know your not excited
An eagle is no waif
Fly on up to Canada
This country isn't safe
anymore
that's for sure
06 Fallen Eagle (02:03)
Sing to the fallen eagle
Helicopters fly
Chase him 'round the mountains
Chase him 'til he dies
They say that it's good sportin'
Shootin' him on the wing
Above the roar and clatter
You can hear your rifle sing
his death song
it won't be long
Sing to the western rancher
The eagle takes his lamb
He's got a thousand others
He don't give a damn
Get up with the sunrise
Everybody gather 'round
Kill him with the first shot
He'll turn and bring you down
down down
crash on the ground
Sing to the noble eagle
Help is on the way
A government team of experts
Is a'rushin' to your aid
I know your not excited
An eagle is no waif
Fly on up to Canada
This country isn't safe
anymore
that's for sure
09 So Begins the Task (03:57)
And so begins the task
I have dreaded the coming of
For so long
I wait for the sun
To remind my body
It needs restin'
And I must learn to "live" without you now
I must learn to give only part some how
Camping on the edge
Of your city I wait
Hoping someday
You might
See
Beyond yourself
The shadows on the ceiling
Hard
But not real
Like the bars that cage
You within yourself
And I must learn to live without you now
I must learn to give only part some how
And I must learn to without you now
As I cannot learn to give only part some how
All of these cages
Must
And shall be set aside
They will only
Keep
Us from the knowing
Actors
And stages
Now fall before the truth
As th love
Shared
Between us
Remains
...Growing
And I must learn to live without you now
As I cannot learn to give only part some how
10 Hide It So Deep (02:44)
If I fell in love with you again
Would you simply want it said you once knew me
Could you care enough to follow and see
Just what is it lies between us, why we hide it so deep
I was told by a fried that you miss me
And you try very hard to forget me
And you live your busy life, there's no room for me
Cause the thing you're sure I'd take is your will to be free
Still you wrestle with the chains of your burden
And you're sure when they're gone you can be certain
You can live as you please, give what you sell
And you carry that weight so nobody can tell
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