- Un piccolo ducato in riva all'oceano, sul finire del 1600.E' un regno di pietra e d'acqua, sgretolato dal tempo e dalla malinconia.
Il duca Gonzagues, signore della città, è un uomo giusto per disinteresse, tollerante per inerzia.
Non ha carattere né passioni; solo i piaceri del corpo, le giovani vergini, riescono a sottrarlo per un istante alla noia che lo consuma. La sua corte vive d'invidie e dicerie, mentre nella città bassa i mercati ribollono di merci appetibili e segrete.
Soltanto gli orologi sembrano vivi, nelle sale del palazzo.
- Dalla Polonia arriva Arturo, e impercettibilmente qualcosa cambia. Il nuovo "signore del tempo" chiede di abitare a palazzo, impone le proprie regole, porta rigore e presenza.
La sua abilità conquista la corte, la città bassa e il duca. (Einaudi)
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